鎮(zhèn)北城靖北王府，白虎節(jié)堂。
這里不常用來處理普通政務(wù)，多是蕭宸與心腹重臣密議軍國大事，或接見特殊使節(jié)之所。
今日，節(jié)堂內(nèi)氣氛略顯不同往常。沒有全副披掛的武將肅立，只有韓烈、周通二人作陪。
蕭宸也未著王服，只一襲月白常服，外罩墨色大氅，端坐于主位，神色平靜，目光卻深邃如古井，望著堂下躬身肅立、雙手高舉一份泥金禮單的使者。
使者年約四旬，面白微須，身著大夏五品文官制式的青色鷺鷥補(bǔ)服，但漿洗得有些發(fā)白，眉宇間帶著長途跋涉的疲憊，以及一絲難以掩飾的緊張與恭謹(jǐn)。
他并非大夏朝廷所遣，而是來自南方——江州東南，毗鄰越州的“吳興侯”國。
“吳興侯”國，嚴(yán)格來說并非大夏正式冊(cè)封的獨(dú)立諸侯，而是百余年前，大夏開國時(shí)，歸附的南方一部族首領(lǐng)被賜予的世襲爵位和一塊不大不小的自治地盤。
名義上隸屬大夏，向朝廷納貢稱臣，但境內(nèi)賦稅、律法、兵甲，皆由吳興侯自專，形同國中之國。
其轄地不過三縣，民不過十萬，兵不過數(shù)千，夾在江州、越州兩大勢(shì)力之間，歷來小心翼翼，左右逢源，靠著朝貢和聯(lián)姻，維持著脆弱的獨(dú)立。
此次南方百年不遇的大水，吳興侯國因地處丘陵，受災(zāi)相對(duì)較輕，但其宗主國大夏朝廷的軟弱無能、賑濟(jì)不力，以及靖北王蕭宸賑災(zāi)隊(duì)伍在江州北部的仁義之舉、高效組織，尤其是與林家等地方豪強(qiáng)“互通有無”的消息，通過各種渠道傳到了吳興侯陳景榮耳中，在這位一向善于審時(shí)度勢(shì)的小諸侯心中，激起了巨大的波瀾。
朝廷顯然靠不住了。
北方的靖北王，卻如彗星般崛起，不僅武力強(qiáng)盛，能正面擊敗北燕，而且似乎頗諳治政之道，懂得收攬人心。
更關(guān)鍵的是，這位王爺似乎對(duì)“規(guī)矩”不那么在意，敢于和北燕議和索要巨額賠款，也敢于繞過朝廷直接賑濟(jì)南方災(zāi)民，與地方豪強(qiáng)交易。
這是一個(gè)強(qiáng)大的、不拘泥于陳規(guī)的潛在靠山。
于是，在反復(fù)權(quán)衡，并與心腹密議數(shù)日后，吳興侯陳景榮做出了一個(gè)大膽的決定：派遣心腹家臣、主簿馮佑，攜帶重禮，以“恭賀靖北王殿下大敗北燕，揚(yáng)我國威”為名，北上鎮(zhèn)北城，名為朝賀，實(shí)為試探。
試探蕭宸的態(tài)度，試探寒淵的實(shí)力，也試探……未來是否有可能，從依附衰弱的大夏朝廷，轉(zhuǎn)而依附這位新興的北方強(qiáng)藩，甚至，獲得某種形式上的認(rèn)可或“庇護(hù)”，以維持乃至擴(kuò)大自己那點(diǎn)可憐的獨(dú)立地位。
此刻，馮佑手捧的禮單，便是吳興侯的“誠意”：南海明珠十斛，極品越州龍井茶一百斤，蘇繡錦緞五十匹，精制紫砂壺一套，另有黃金五百兩。
對(duì)于吳興侯那樣的小諸侯而言，這已是一份相當(dāng)厚重的“心意”了。
“吳興侯太客氣了?！?br/>蕭宸的聲音平淡，聽不出喜怒，他微微抬手，“馮主簿遠(yuǎn)來辛苦，賜座，看茶?！?br/>“謝王爺隆恩！”
馮佑暗松一口氣，小心翼翼地在旁邊錦凳上坐了半邊屁股，內(nèi)侍奉上香茗，他卻不敢立刻去端。
韓烈接過禮單，略略一掃，便呈給蕭宸。蕭宸目光掃過，不置可否，將禮單輕輕放在一旁幾案上。
“吳興侯世代鎮(zhèn)守南疆，保境安民，孤亦有耳聞?！?br/>蕭宸緩緩開口，語氣隨意，仿佛閑聊，“此次南方大水，吳興侯境內(nèi)，百姓可還安好？”
馮佑心中一凜，知道正題來了，連忙躬身答道：“回王爺，托王爺洪福，敝國境內(nèi)多山，此次水患波及不深，百姓尚能安生。只是……只是臨近州府，災(zāi)情慘烈，流民四起，敝國力薄，只能閉境自守，慚愧，慚愧。”
他絕口不提朝廷，只提“王爺洪?！保謱桥d侯國描繪成在亂世中勉力自保的可憐形象。
“哦？閉境自守，也是穩(wěn)妥之舉?！?br/>蕭宸點(diǎn)點(diǎn)頭，似乎認(rèn)可，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，“只是，如今這世道，想要獨(dú)善其身，怕是不易。朝廷……嗯，南方水患，朝廷自有朝廷的難處?！?br/>馮佑心中又是一動(dòng)，蕭宸提到朝廷時(shí)那微妙的停頓和語氣，讓他捕捉到了一絲不尋常。
他斟酌著詞句，小心試探道：“王爺明鑒。朝廷……唉，自有難處。只是苦了黎民百姓。幸有王爺仁德，澤被南北，遣使賑濟(jì)，活人無數(shù)。
如今江州、越州，百姓皆感念王爺恩德。便是敝侯，聞聽王爺義舉，亦深感欽佩，常言道：大丈夫當(dāng)如是也。
故特遣下官，前來拜謁，一為恭賀王爺北破胡虜，揚(yáng)我國威；二來，亦是聊表敝侯對(duì)王爺?shù)摹瞿街畱n?！?br/>他將“仰慕”二字，咬得略重了一些。
蕭宸微微一笑，不接“仰慕”的話茬，反而問道：“吳興侯有心了。孤聽聞，吳興侯境內(nèi)，盛產(chǎn)茶葉、竹器，亦有精巧工匠？”
馮佑精神一振，連忙道：“正是！敝國雖小，然氣候溫潤，頗宜茶樹。所產(chǎn)吳興云霧，雖不及越州龍井聞名，亦別有一番風(fēng)味。
竹器、漆器，亦是小有名氣。至于工匠，敝侯倒也養(yǎng)了些許，做些精巧物件，聊以自娛?！?br/>他知道，對(duì)方開始問及物產(chǎn)，便是有了談下去的興趣，這比空泛的恭維實(shí)在得多。
“嗯，”蕭宸端起茶盞，輕輕撇了撇浮沫，似不經(jīng)意地道，“北地苦寒，物產(chǎn)不豐。倒是有些皮貨、毛氈、藥材，或許與南方之物，可互通有無。前些時(shí)日，孤派人在商州一帶，與當(dāng)?shù)厥考澛杂薪灰?，倒也兩便?！?br/>馮佑心中狂喜，蕭宸這是主動(dòng)遞出了橄欖枝！他強(qiáng)壓激動(dòng)，語氣更加恭謹(jǐn)：“王爺所言極是！南北物產(chǎn)，各有短長，若能互通，實(shí)是兩地百姓之福。敝侯雖僻處一隅，亦愿為王爺效些微勞。
敝國愿每年進(jìn)獻(xiàn)上等吳興云霧三百斤，竹器、漆器若干，只求……只求能與王爺治下，常通往來，得王爺些許……照拂?！?br/>他最終還是沒有直接說出“依附”、“朝貢”之類的字眼，但“進(jìn)獻(xiàn)”、“照拂”的意思，已經(jīng)再明顯不過。
蕭宸放下茶盞，目光平靜地看向馮佑，那目光并不銳利，卻仿佛能穿透人心，讓馮佑不由自主地低下頭去。
節(jié)堂內(nèi)安靜了片刻，只有炭火在銅盆中偶爾發(fā)出的噼啪聲。
“吳興侯的美意，孤心領(lǐng)了?！?br/>蕭宸終于開口，聲音依舊平穩(wěn)，“南北互通，惠及百姓，孤樂見其成。貴使遠(yuǎn)來辛苦，且在驛館好生歇息。韓長史，”
他轉(zhuǎn)向韓烈，“吳興侯所贈(zèng)之禮，收下，回贈(zèng)北地貂皮百張，良馬十匹，精鐵戰(zhàn)刀三十口。另，馮主簿可在鎮(zhèn)北城多盤桓幾日，看看我北地風(fēng)物，再行回返不遲。”
“謝王爺厚賜！”
馮佑連忙離座，大禮參拜。
心中卻有些忐忑，蕭宸收下了禮物，也答應(yīng)了“互通有無”，甚至回贈(zèng)了更顯剛武之氣的貂皮、戰(zhàn)馬、戰(zhàn)刀，這是示好，也是展示肌肉。
但對(duì)于吳興侯最關(guān)心的“地位”問題，蕭宸卻未置一詞，沒有明確接受“朝貢”，也沒有給予任何政治上的承諾，只是說“樂見其成”，“常通往來”。
這態(tài)度，看似溫和，實(shí)則矜持而保留。
既沒有拒絕吳興侯的靠攏，也沒有輕易給予任何正式的名分。
如同高手對(duì)弈，對(duì)方遞過了棋子，蕭宸只是含笑接過，卻并不急于落下。
馮佑退下后，節(jié)堂內(nèi)只剩下蕭宸、韓烈、周通三人。
“王爺，吳興侯此來，其意甚明。乃見朝廷衰微，我寒淵勢(shì)起，欲尋一新主依附，以求自保，甚或借此抬高身價(jià)，擴(kuò)張勢(shì)力?！?br/>韓烈沉吟道，“其所求，恐怕不止于通商?！?br/>周通也道：“不錯(cuò)。此等小諸侯，最是首鼠兩端。今日可背夏投我，明日若我得勢(shì)不及，或朝廷稍有振作，亦可能反噬。其所謂進(jìn)獻(xiàn)，不過歲貢之試探。王爺回贈(zèng)戰(zhàn)馬刀劍，示之以威，甚是妥當(dāng)。然，對(duì)其所求名分，含糊以對(duì)，亦是穩(wěn)妥。”
蕭宸站起身，走到懸掛的巨大地圖前，目光落在南方那個(gè)代表吳興侯國的微小標(biāo)記上，淡淡道：“陳景榮不過一守戶之犬，見風(fēng)使舵罷了。其地不過彈丸，民不過十萬，兵不過數(shù)千，于大局無足輕重。其遣使來朝，意義不在其本身，而在其信號(hào)?！?br/>他轉(zhuǎn)過身，目光掃過韓烈和周通：“此信號(hào)便是，南方諸州，乃至大夏境內(nèi)諸多觀望勢(shì)力，已開始將目光投向北方，投向寒淵。他們看到了朝廷的虛弱，看到了寒淵的強(qiáng)盛和……不拘一格。
吳興侯是第一個(gè)，但絕不會(huì)是最后一個(gè)。未來，或許還有更多的吳興侯，甚至一些更有分量的勢(shì)力，會(huì)以各種方式，試探我們，靠攏我們，或者……利用我們?！?br/>“王爺?shù)囊馑际牵瑢?duì)此等小諸侯，既不輕易接納，給予名分，以免過早刺激朝廷，卷入南方紛爭(zhēng)；亦不完全拒絕，保持聯(lián)系，以作觀望，并借此獲取南方物產(chǎn)、情報(bào)？”韓烈若有所思。
“正是。”
蕭宸頷首，“通商可，互市可，情報(bào)往來亦可。甚至，若其有難，在我有余力且于我有利時(shí)，暗中給予些許支持，亦無不可。但正式的名分、盟約、軍事援助，現(xiàn)階段，一概不予。
寒淵如今的第一要?jiǎng)?wù)，是消化北境，積蓄實(shí)力。南方之事，朝廷之事，且讓他們自己先亂著。
我們要做的，是讓所有人都看到，寒淵是一棵正在茁壯成長、可以依靠的大樹，但我們不會(huì)輕易讓人靠上來，更不會(huì)為了幾片無關(guān)緊要的葉子，過早地暴露在風(fēng)雨之下?！?br/>“吳興侯的茶葉、竹器，我們要。他的所謂仰慕，我們收下。但他想要的庇護(hù)和名分，讓他先等著。等我們的樹，長得足夠高大，足夠粗壯，等到南方的風(fēng)雨，足夠猛烈，等到那些觀望的人，愿意付出更大的代價(jià)來尋求蔭蔽時(shí)……”
蕭宸的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的決斷，“那時(shí)，才是我們開出條件的時(shí)候。”
“至于現(xiàn)在，”蕭宸嘴角勾起一絲若有若無的笑意，“就讓他們繼續(xù)‘仰慕’著，試探著吧。讓馮佑在鎮(zhèn)北城好好看看，看看我們的軍營，看看我們的工坊，看看我們的市集，看看我們與北燕互市的繁華。然后，把他看到的，帶回去，告訴他的主子，也告訴所有暗中觀望的人。”
韓烈和周通對(duì)視一眼，皆看到對(duì)方眼中的了然與嘆服。
王爺這是要“以靜制動(dòng)，以實(shí)示虛”。
不輕易承諾，不輕易介入，只是默默發(fā)展，展示肌肉，讓南方那些心懷鬼胎的勢(shì)力自己揣摩，自己焦慮，自己抬高投靠的價(jià)碼。
吳興侯的朝貢試探，就像投入寒淵這潭深水中的一顆小石子。
蕭宸沒有激起浪花，只是讓漣漪緩緩擴(kuò)散開去，讓更多藏在暗處的魚兒，開始躁動(dòng)，開始向著這片看似平靜、實(shí)則深邃無比的水域，悄然張望。
而寒淵，則在這觀望與試探中，繼續(xù)沉穩(wěn)地積蓄著力量，等待著真正屬于它的時(shí)機(jī)。