鎮(zhèn)北城靖北王府,白虎節(jié)堂。
這里不常用來處理普通政務(wù),多是蕭宸與心腹重臣密議軍國大事,或接見特殊使節(jié)之所。
今日,節(jié)堂內(nèi)氣氛略顯不同往常。沒有全副披掛的武將肅立,只有韓烈、周通二人作陪。
蕭宸也未著王服,只一襲月白常服,外罩墨色大氅,端坐于主位,神色平靜,目光卻深邃如古井,望著堂下躬身肅立、雙手高舉一份泥金禮單的使者。
使者年約四旬,面白微須,身著大夏五品文官制式的青色鷺鷥補(bǔ)服,但漿洗得有些發(fā)白,眉宇間帶著長途跋涉的疲憊,以及一絲難以掩飾的緊張與恭謹(jǐn)。
他并非大夏朝廷所遣,而是來自南方——江州東南,毗鄰越州的“吳興侯”國。
“吳興侯”國,嚴(yán)格來說并非大夏正式冊(cè)封的獨(dú)立諸侯,而是百余年前,大夏開國時(shí),歸附的南方一部族首領(lǐng)被賜予的世襲爵位和一塊不大不小的自治地盤。
名義上隸屬大夏,向朝廷納貢稱臣,但境內(nèi)賦稅、律法、兵甲,皆由吳興侯自專,形同國中之國。
其轄地不過三縣,民不過十萬,兵不過數(shù)千,夾在江州、越州兩大勢(shì)力之間,歷來小心翼翼,左右逢源,靠著朝貢和聯(lián)姻,維持著脆弱的獨(dú)立。
此次南方百年不遇的大水,吳興侯國因地處丘陵,受災(zāi)相對(duì)較輕,但其宗主國大夏朝廷的軟弱無能、賑濟(jì)不力,以及靖北王蕭宸賑災(zāi)隊(duì)伍在江州北部的仁義之舉、高效組織,尤其是與林家等地方豪強(qiáng)“互通有無”的消息,通過各種渠道傳到了吳興侯陳景榮耳中,在這位一向善于審時(shí)度勢(shì)的小諸侯心中,激起了巨大的波瀾。
朝廷顯然靠不住了。
北方的靖北王,卻如彗星般崛起,不僅武力強(qiáng)盛,能正面擊敗北燕,而且似乎頗諳治政之道,懂得收攬人心。
更關(guān)鍵的是,這位王爺似乎對(duì)“規(guī)矩”不那么在意,敢于和北燕議和索要巨額賠款,也敢于繞過朝廷直接賑濟(jì)南方災(zāi)民,與地方豪強(qiáng)交易。
這是一個(gè)強(qiáng)大的、不拘泥于陳規(guī)的潛在靠山。
于是,在反復(fù)權(quán)衡,并與心腹密議數(shù)日后,吳興侯陳景榮做出了一個(gè)大膽的決定:派遣心腹家臣、主簿馮佑,攜帶重禮,以“恭賀靖北王殿下大敗北燕,揚(yáng)我國威”為名,北上鎮(zhèn)北城,名為朝賀,實(shí)為試探。
試探蕭宸的態(tài)度,試探寒淵的實(shí)力,也試探……未來是否有可能,從依附衰弱的大夏朝廷,轉(zhuǎn)而依附這位新興的北方強(qiáng)藩,甚至,獲得某種形式上的認(rèn)可或“庇護(hù)”,以維持乃至擴(kuò)大自己那點(diǎn)可憐的獨(dú)立地位。
此刻,馮佑手捧的禮單,便是吳興侯的“誠意”:南海明珠十斛,極品越州龍井茶一百斤,蘇繡錦緞五十匹,精制紫砂壺一套,另有黃金五百兩。
對(duì)于吳興侯那樣的小諸侯而言,這已是一份相當(dāng)厚重的“心意”了。
“吳興侯太客氣了?!?br/>蕭宸的聲音平淡,聽不出喜怒,他微微抬手,“馮主簿遠(yuǎn)來辛苦,賜座,看茶?!?br/>“謝王爺隆恩!”
馮佑暗松一口氣,小心翼翼地在旁邊錦凳上坐了半邊屁股,內(nèi)侍奉上香茗,他卻不敢立刻去端。
韓烈接過禮單,略略一掃,便呈給蕭宸。蕭宸目光掃過,不置可否,將禮單輕輕放在一旁幾案上。
“吳興侯世代鎮(zhèn)守南疆,保境安民,孤亦有耳聞?!?br/>蕭宸緩緩開口,語氣隨意,仿佛閑聊,“此次南方大水,吳興侯境內(nèi),百姓可還安好?”
馮佑心中一凜,知道正題來了,連忙躬身答道:“回王爺,托王爺洪福,敝國境內(nèi)多山,此次水患波及不深,百姓尚能安生。只是……只是臨近州府,災(zāi)情慘烈,流民四起,敝國力薄,只能閉境自守,慚愧,慚愧。”
他絕口不提朝廷,只提“王爺洪?!保謱桥d侯國描繪成在亂世中勉力自保的可憐形象。
“哦?閉境自守,也是穩(wěn)妥之舉?!?br/>蕭宸點(diǎn)點(diǎn)頭,似乎認(rèn)可,隨即話鋒一轉(zhuǎn),“只是,如今這世道,想要獨(dú)善其身,怕是不易。朝廷……嗯,南方水患,朝廷自有朝廷的難處?!?br/>馮佑心中又是一動(dòng),蕭宸提到朝廷時(shí)那微妙的停頓和語氣,讓他捕捉到了一絲不尋常。
他斟酌著詞句,小心試探道:“王爺明鑒。朝廷……唉,自有難處。只是苦了黎民百姓。幸有王爺仁德,澤被南北,遣使賑濟(jì),活人無數(shù)。
如今江州、越州,百姓皆感念王爺恩德。便是敝侯,聞聽王爺義舉,亦深感欽佩,常言道:大丈夫當(dāng)如是也。
故特遣下官,前來拜謁,一為恭賀王爺北破胡虜,揚(yáng)我國威;二來,亦是聊表敝侯對(duì)王爺?shù)摹瞿街畱n?!?br/>他將“仰慕”二字,咬得略重了一些。
蕭宸微微一笑,不接“仰慕”的話茬,反而問道:“吳興侯有心了。孤聽聞,吳興侯境內(nèi),盛產(chǎn)茶葉、竹器,亦有精巧工匠?”
馮佑精神一振,連忙道:“正是!敝國雖小,然氣候溫潤,頗宜茶樹。所產(chǎn)吳興云霧,雖不及越州龍井聞名,亦別有一番風(fēng)味。
竹器、漆器,亦是小有名氣。至于工匠,敝侯倒也養(yǎng)了些許,做些精巧物件,聊以自娛?!?br/>他知道,對(duì)方開始問及物產(chǎn),便是有了談下去的興趣,這比空泛的恭維實(shí)在得多。
“嗯,”蕭宸端起茶盞,輕輕撇了撇浮沫,似不經(jīng)意地道,“北地苦寒,物產(chǎn)不豐。倒是有些皮貨、毛氈、藥材,或許與南方之物,可互通有無。前些時(shí)日,孤派人在商州一帶,與當(dāng)?shù)厥考澛杂薪灰?,倒也兩便?!?br/>馮佑心中狂喜,蕭宸這是主動(dòng)遞出了橄欖枝!他強(qiáng)壓激動(dòng),語氣更加恭謹(jǐn):“王爺所言極是!南北物產(chǎn),各有短長,若能互通,實(shí)是兩地百姓之福。敝侯雖僻處一隅,亦愿為王爺效些微勞。
敝國愿每年進(jìn)獻(xiàn)上等吳興云霧三百斤,竹器、漆器若干,只求……只求能與王爺治下,常通往來,得王爺些許……照拂?!?br/>他最終還是沒有直接說出“依附”、“朝貢”之類的字眼,但“進(jìn)獻(xiàn)”、“照拂”的意思,已經(jīng)再明顯不過。
蕭宸放下茶盞,目光平靜地看向馮佑,那目光并不銳利,卻仿佛能穿透人心,讓馮佑不由自主地低下頭去。
節(jié)堂內(nèi)安靜了片刻,只有炭火在銅盆中偶爾發(fā)出的噼啪聲。
“吳興侯的美意,孤心領(lǐng)了?!?br/>蕭宸終于開口,聲音依舊平穩(wěn),“南北互通,惠及百姓,孤樂見其成。貴使遠(yuǎn)來辛苦,且在驛館好生歇息。韓長史,”
他轉(zhuǎn)向韓烈,“吳興侯所贈(zèng)之禮,收下,回贈(zèng)北地貂皮百張,良馬十匹,精鐵戰(zhàn)刀三十口。另,馮主簿可在鎮(zhèn)北城多盤桓幾日,看看我北地風(fēng)物,再行回返不遲。”
“謝王爺厚賜!”
馮佑連忙離座,大禮參拜。
心中卻有些忐忑,蕭宸收下了禮物,也答應(yīng)了“互通有無”,甚至回贈(zèng)了更顯剛武之氣的貂皮、戰(zhàn)馬、戰(zhàn)刀,這是示好,也是展示肌肉。
但對(duì)于吳興侯最關(guān)心的“地位”問題,蕭宸卻未置一詞,沒有明確接受“朝貢”,也沒有給予任何政治上的承諾,只是說“樂見其成”,“常通往來”。
這態(tài)度,看似溫和,實(shí)則矜持而保留。
既沒有拒絕吳興侯的靠攏,也沒有輕易給予任何正式的名分。
如同高手對(duì)弈,對(duì)方遞過了棋子,蕭宸只是含笑接過,卻并不急于落下。
馮佑退下后,節(jié)堂內(nèi)只剩下蕭宸、韓烈、周通三人。
“王爺,吳興侯此來,其意甚明。乃見朝廷衰微,我寒淵勢(shì)起,欲尋一新主依附,以求自保,甚或借此抬高身價(jià),擴(kuò)張勢(shì)力?!?br/>韓烈沉吟道,“其所求,恐怕不止于通商?!?br/>周通也道:“不錯(cuò)。此等小諸侯,最是首鼠兩端。今日可背夏投我,明日若我得勢(shì)不及,或朝廷稍有振作,亦可能反噬。其所謂進(jìn)獻(xiàn),不過歲貢之試探。王爺回贈(zèng)戰(zhàn)馬刀劍,示之以威,甚是妥當(dāng)。然,對(duì)其所求名分,含糊以對(duì),亦是穩(wěn)妥。”
蕭宸站起身,走到懸掛的巨大地圖前,目光落在南方那個(gè)代表吳興侯國的微小標(biāo)記上,淡淡道:“陳景榮不過一守戶之犬,見風(fēng)使舵罷了。其地不過彈丸,民不過十萬,兵不過數(shù)千,于大局無足輕重。其遣使來朝,意義不在其本身,而在其信號(hào)?!?br/>他轉(zhuǎn)過身,目光掃過韓烈和周通:“此信號(hào)便是,南方諸州,乃至大夏境內(nèi)諸多觀望勢(shì)力,已開始將目光投向北方,投向寒淵。他們看到了朝廷的虛弱,看到了寒淵的強(qiáng)盛和……不拘一格。
吳興侯是第一個(gè),但絕不會(huì)是最后一個(gè)。未來,或許還有更多的吳興侯,甚至一些更有分量的勢(shì)力,會(huì)以各種方式,試探我們,靠攏我們,或者……利用我們?!?br/>“王爺?shù)囊馑际牵瑢?duì)此等小諸侯,既不輕易接納,給予名分,以免過早刺激朝廷,卷入南方紛爭(zhēng);亦不完全拒絕,保持聯(lián)系,以作觀望,并借此獲取南方物產(chǎn)、情報(bào)?”韓烈若有所思。
“正是。”
蕭宸頷首,“通商可,互市可,情報(bào)往來亦可。甚至,若其有難,在我有余力且于我有利時(shí),暗中給予些許支持,亦無不可。但正式的名分、盟約、軍事援助,現(xiàn)階段,一概不予。
寒淵如今的第一要?jiǎng)?wù),是消化北境,積蓄實(shí)力。南方之事,朝廷之事,且讓他們自己先亂著。
我們要做的,是讓所有人都看到,寒淵是一棵正在茁壯成長、可以依靠的大樹,但我們不會(huì)輕易讓人靠上來,更不會(huì)為了幾片無關(guān)緊要的葉子,過早地暴露在風(fēng)雨之下?!?br/>“吳興侯的茶葉、竹器,我們要。他的所謂仰慕,我們收下。但他想要的庇護(hù)和名分,讓他先等著。等我們的樹,長得足夠高大,足夠粗壯,等到南方的風(fēng)雨,足夠猛烈,等到那些觀望的人,愿意付出更大的代價(jià)來尋求蔭蔽時(shí)……”
蕭宸的聲音平靜,卻帶著一種不容置疑的決斷,“那時(shí),才是我們開出條件的時(shí)候。”
“至于現(xiàn)在,”蕭宸嘴角勾起一絲若有若無的笑意,“就讓他們繼續(xù)‘仰慕’著,試探著吧。讓馮佑在鎮(zhèn)北城好好看看,看看我們的軍營,看看我們的工坊,看看我們的市集,看看我們與北燕互市的繁華。然后,把他看到的,帶回去,告訴他的主子,也告訴所有暗中觀望的人。”
韓烈和周通對(duì)視一眼,皆看到對(duì)方眼中的了然與嘆服。
王爺這是要“以靜制動(dòng),以實(shí)示虛”。
不輕易承諾,不輕易介入,只是默默發(fā)展,展示肌肉,讓南方那些心懷鬼胎的勢(shì)力自己揣摩,自己焦慮,自己抬高投靠的價(jià)碼。
吳興侯的朝貢試探,就像投入寒淵這潭深水中的一顆小石子。
蕭宸沒有激起浪花,只是讓漣漪緩緩擴(kuò)散開去,讓更多藏在暗處的魚兒,開始躁動(dòng),開始向著這片看似平靜、實(shí)則深邃無比的水域,悄然張望。
而寒淵,則在這觀望與試探中,繼續(xù)沉穩(wěn)地積蓄著力量,等待著真正屬于它的時(shí)機(jī)。
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第215章 朝貢試探
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