火鍋的熱氣氤氳,在這溫暖的霧氣中,身份、地位的隔閡似乎也暫時消融了。
小順子講起了宮里的趣事,青黛補充著細節,沈元英偶爾插一句,淑貴妃含笑聽著,楊博起則安靜地涮著菜,時不時給大家添湯。
“說起來,”小順子忽然道,“奴才今兒聽說了一件事。魏掌印好像在找什么人,動用了宮外的好些關系呢。”
楊博起手中筷子一頓:“哦?找什么人?”
“具體的奴才不清楚,只聽說是找一個女人,好像在黑市上做生意的。”小順子壓低聲音,“說是跟什么木頭有關。”
楊博起立刻就明白了,魏恒果然在查紅姑。
“管他找誰。”他淡淡道,“咱們吃咱們的。”
淑貴妃看了他一眼,眼中閃過一絲憂慮,但沒有說什么。
火鍋吃到一半,雪下得更大了。
鵝毛般的雪片從天空飄落,很快就在院子里積了厚厚一層。
屋檐下掛起了冰棱,在燈籠的光照下晶瑩剔透。
“好大的雪。”淑貴妃望著窗外,“明早起來,怕是要銀裝素裹了。”
“瑞雪兆豐年。”楊博起接道,“明年定是個好年景。”
他這話說得平淡,但淑貴妃聽出了其中的深意。
明年,她的孩子就出生了。若真是個皇子,這深宮的格局,怕是要有大變動。
而她身邊的這個男人,將是這一切變動的關鍵。
“但愿如此。”她輕聲道。
火鍋的熱氣漸漸散去,桌上的菜肴也吃得差不多了。
小順子和青黛開始收拾碗筷,沈元英幫著淑貴妃起身活動。
楊博起站在窗邊,看著外面的大雪,雪花在黑暗中飛舞。
忽然,他感覺到有人走到身邊。轉頭一看,是沈元英。
“楊公公。”她低聲喚道,手里拿著他的披風,“外頭冷,加件衣裳吧。”
楊博起接過:“多謝姑娘。”
沈元英卻沒有立刻離開,而是和他并肩站在窗前,看著外面的大雪。
兩人之間隔著一段恰當的距離,但在這寂靜的雪夜里,卻有種莫名的親近。
“楊公公。”她又開口,聲音很輕,“你要當心魏恒。”
楊博起轉頭看她,窗外的雪光映在她臉上,那張平日里英氣勃勃的面容,此刻顯得有些柔弱。
“我知道。”他溫聲道,“元英姑娘也要當心。長春宮這邊,還需要你來守護。”
“我會的。”沈元英重重點頭,“只要有我在,絕不會讓任何人傷害姐姐。”
她頓了頓,鼓起勇氣看向他:“也不會讓任何人傷害你。”
這話說得直白,讓楊博起一時不知該如何回應。
他看著沈元英明亮的眼睛,那里面有著不容錯辨的真摯。
“多謝。”最終,他只吐出這兩個字。
沈元英似乎也意識到自己說得太直接了,臉又紅了:“我去巡視外面。”
言罷,轉身快步走開。
楊博起看著她的背影,心中五味雜陳。
沈元英剛走,淑貴妃走了過來,也站在窗邊。
她沒有看楊博起,而是望著窗外的雪:“元英是個好姑娘。”
“是。”楊博起應道。
“她還年輕,不懂這深宮的險惡。”淑貴妃緩緩道,“有時候,本宮真希望她能離開這里,找個好人家嫁了,過太平日子。”
楊博起沉默。
“但你我都知道,那是不可能的。”淑貴妃苦笑,“從我入宮那天起,她就注定要被卷進來了。”
她轉頭看向楊博起:“小起子,答應本宮一件事。”
“娘娘請講。”
“無論將來發生什么,無論這深宮會變成什么樣,”淑貴妃一字一句道,“護著元英。”
楊博起看著她眼中的懇求,鄭重點頭:“娘娘放心,有我在一日,絕不會讓元英姑娘有事,更不會讓你和孩子有事。”
淑貴妃臉上露出安心的笑容:“本宮信你。”
窗外,雪還在下。紛紛揚揚,覆蓋了整個紫禁城。
……
御馬監衙署的密室中,燭火搖曳。
魏恒坐在太師椅上,在他面前跪著一名黑衣探子,正是他安插在宮外最得力的眼線之一。
“揚州私鹽案……”魏恒重復著探子稟報的關鍵詞,“五年前的舊案,卷宗在東廠,關鍵部分還被抹去了?”
“是,掌印。”探子低聲回道,“屬下多方打探,才從一個告老的東廠檔頭口中套出些消息。那案子當年牽扯不小,據說與漕運上幾個大幫會都有干系。”
“紅姑那時在揚州露面,用的是化名‘紅娘子’,專做走私珍稀木料的買賣。案發后她就消失了,直到三年前才在京城騾馬市重現。”
魏恒眉頭緊皺:“一個江湖女子,能牽扯進私鹽案又全身而退,還能讓東廠抹去案卷……她背后定然有人。”
他站起身,在密室中踱步:“楊博起入宮前的底細,查得如何了?”
探子面露難色:“回掌印,楊博起的入宮記錄干凈得反常。內務府的檔案記載,他是保定府人氏,父母雙亡,由叔父送入宮中。”
“屬下派人去了保定府查訪,確有其人,但鄉鄰都說那孩子自幼體弱,很少露面。關鍵是……”
“關鍵是什么?”魏恒停下腳步。
“那戶人家,在楊博起入宮后第二年就舉家搬遷了,不知所蹤。”探子壓低聲音,“更蹊蹺的是,屬下在查訪時,發現還有另一撥人也在打聽楊家的事,行事隱秘,像是江湖路子。”
魏恒瞳孔微縮:“江湖路子……三江會?”
“屬下不敢確定,但那撥人手法老練,對官府的路數很熟悉,不像是普通江湖人。”
魏恒坐回椅中,沉吟良久。
三江會原本起源于北狄,如今發展到江南,勢力拓展之快,超乎他的預料。
“繼續查。”他冷聲道,“兩條線并進。一,查紅姑的底細,特別是她與宮中可有其他聯系。二,查楊博起入宮前所有能查到的蹤跡,尤其是他與江湖人物有無交集。”
“是。”探子領命,卻又遲疑道,“掌印,東廠那邊……若他們察覺我們在翻舊案……”
“東廠如今是劉謹當家。”魏恒冷笑,“他若阻撓,反而說明這其中真有貓膩。”
他頓了頓,眼中閃過狠色:“必要時,可以動用‘那些人’。”
探子渾身一震:“掌印是說……關外的那條線?”
“不錯。”魏恒從懷中取出一枚青銅令牌,扔給探子,“持此令去見‘黑風’,讓他動用關外的暗樁,從北邊查起。楊博起若是真有問題,未必只有江南一條線。”
“屬下明白!”探子接過令牌,鄭重收好。
待探子退下,魏恒獨自坐在密室中,燭火將他陰沉的臉映得明暗不定。
楊博起啊楊博起,你到底是什么來路?
一個太監,能驅使江湖勢力,能讓高無庸、劉謹這等人物青睞,能短短時間內爬到內官監掌印的位置……
“不管你是誰,”魏恒喃喃自語,眼中殺機畢露,“擋了咱家的路,就只有死路一條。”
第179章 雪夜圍爐
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