蜿蜒崎嶇的山路上，一支由數(shù)十輛華麗馬車組成的龐大車隊(duì)，正如同蝸牛般緩緩行進(jìn)。
拉車的地行龍喘著粗氣，噴出一團(tuán)團(tuán)白霧。
車輪碾過(guò)粗糙的碎石，發(fā)出咯吱咯吱的刺耳聲響，在空曠的環(huán)境中回蕩。
荒涼的山谷中，這股聲音顯得格外突兀，甚至帶上了幾分凄涼的意味。
四大王國(guó)聯(lián)合派出的外交使團(tuán)，此行的目的，是向剛剛崛起的赤色聯(lián)邦施壓，試圖試探新興政權(quán)的底線。
銀楓公國(guó)的卡西恩公爵，正坐在一輛裝飾著金絲楠木的豪華馬車?yán)铩?/p>
車廂內(nèi)部鋪著柔軟的獸皮地毯，角落里還點(diǎn)燃著名貴的安神熏香，卻依然無(wú)法撫平他內(nèi)心的焦躁。
汗水浸濕了華麗的絲綢禮服。
冰冷的布料緊緊貼在他肥胖的身體上。
黏膩的感覺(jué)，讓他感到極度心煩意亂，連呼吸都變得有些粗重。
他把目光投向窗外的山林，企圖用沿途的風(fēng)景轉(zhuǎn)移注意力。
但他閉上眼睛，腦海里全都是天崩地裂的爆炸，以及碾碎一切的鋼鐵洪流，夢(mèng)魘般的畫(huà)面始終揮之不去。
每一次回想，他的心臟都會(huì)猛地抽緊，渾身止不住地冒出冷汗。
他曾親眼目睹，巴魯王國(guó)引以為傲的八十萬(wàn)大軍，如何在半天之內(nèi)，被赤色聯(lián)邦的怪物徹底抹除。
身披重甲的精銳騎士，連敵人的面都沒(méi)見(jiàn)到，就在震耳欲聾的爆炸聲中化為灰燼。
高高在上的獅鷲軍團(tuán)，如同斷了翅膀的麻雀，從云端接連墜落，砸成一灘灘肉泥。
強(qiáng)大的魔導(dǎo)師們引以為傲的防御法陣，在噴吐火舌的鋼鐵巨獸面前，連一秒鐘都沒(méi)能撐住，瞬間崩塌破碎。
這股心悸，至今尚未平息，甚至在不斷放大他內(nèi)心的恐懼。
“我們壓根就不該來(lái)！”
卡西恩公爵猛地站起身。
馬車恰好壓過(guò)一塊巨大的石頭，車廂發(fā)生劇烈顛簸。
他肥碩的身體失去平衡，重重地撞在堅(jiān)硬的車廂內(nèi)壁上。
“面對(duì)赤色聯(lián)邦的怪物群體，任何形式的挑釁，都等同于自尋死路！你們明白嗎！”
他對(duì)著馬車內(nèi)另外幾位使節(jié)大聲咆哮，唾沫星子橫飛。
坐在他對(duì)面的，是來(lái)自凱蘭王國(guó)的使節(jié)，杜克·雷蒙德。
這位公爵一向以強(qiáng)硬和傲慢著稱，是王國(guó)內(nèi)部的主戰(zhàn)派代表。
他強(qiáng)行挺直僵硬的腰板，慢條斯理地整理胸前的雄獅勛章，借此掩飾內(nèi)心的不安。
這是凱蘭王國(guó)的最高榮譽(yù)，象征著無(wú)上的權(quán)力與威嚴(yán)。
只是他此刻臉色蒼白如紙，指尖也在微微顫抖。
“卡西恩公爵，請(qǐng)注意你的言辭！”
雷蒙德出聲呵斥，聲音卻明顯有些底氣不足，連平日里的威嚴(yán)都少了幾分。
“我們代表的是四個(gè)強(qiáng)大王國(guó)的聯(lián)合意志，代表著數(shù)百萬(wàn)的軍隊(duì)和不可侵犯的尊嚴(yán)。如果我們此刻表現(xiàn)出軟弱，甚至主動(dòng)退讓，只會(huì)被赤色聯(lián)邦的豺狼逐個(gè)吞噬，連骨頭渣子都不剩。我們必須展現(xiàn)出最強(qiáng)硬的態(tài)度，讓他們知道四大王國(guó)不是任人拿捏的軟柿子！”
強(qiáng)硬？
卡西恩發(fā)出一聲凄慘的冷笑。
“拿什么強(qiáng)硬？”
“用我們騎士團(tuán)的血肉之軀，去撞比城墻還硬的鐵殼子嗎？”
“去面對(duì)能在千米之外取人首級(jí)的黑色長(zhǎng)管武器嗎？”
“還是讓我們的魔法師，去跟能召喚星辰墜落的禁咒對(duì)轟？”
“雷蒙德，你根本沒(méi)在現(xiàn)場(chǎng)，你一直躲在安全的王都里紙上談兵。你不知道地獄究竟何等恐怖，你更無(wú)法體會(huì)眼睜睜看著幾十萬(wàn)人瞬間蒸發(fā)是什么感覺(jué)！”
卡西恩的眼眶迅速泛紅，積壓已久的情緒幾近崩潰。
這種無(wú)力感，足以摧毀任何一個(gè)人的理智！
同行的金帆帝國(guó)使者，瓦倫伯爵。
他看起來(lái)精明圓滑，總是能在各種復(fù)雜的局勢(shì)中找到平衡點(diǎn)。
見(jiàn)車廂內(nèi)的氣氛劍拔弩張，他連忙起身，臉上堆起職業(yè)化的溫和笑容，開(kāi)始打圓場(chǎng)。
“兩位公爵，大家都冷靜一下，沒(méi)必要?jiǎng)舆@么大的肝火。我們這次來(lái)主要是試探對(duì)方的口風(fēng)，摸清赤色聯(lián)邦高層的真實(shí)意圖。沒(méi)必要一開(kāi)始就把氣氛搞得這么緊張，和氣生財(cái)嘛。只要利益分配合適，世上沒(méi)有談不攏的買(mǎi)賣(mài)。”
只有來(lái)自巨石公國(guó)的男爵充耳不聞。
他須發(fā)皆白，像個(gè)固執(zhí)的老學(xué)究，對(duì)幾人的爭(zhēng)吵和恐慌毫無(wú)反應(yīng)。
他戴著厚重的水晶眼鏡，正埋頭于手中的羊皮卷，用沾滿墨水的鵝毛筆仔細(xì)研究聯(lián)合聲明的措辭，時(shí)不時(shí)地在上面勾畫(huà)修改。
仿佛白紙黑字的冰冷條文，真能化作抵擋鋼鐵洪流的堅(jiān)固盾牌，只要在法理上占據(jù)優(yōu)勢(shì)，就能讓敵人退兵。
卡西恩頹然坐回柔軟的座椅上。
他無(wú)力地看向窗外，眼神中充滿了深深的迷茫。
不遠(yuǎn)處是護(hù)衛(wèi)車隊(duì)的聯(lián)合魔法騎士團(tuán)。
騎士們裝備精良，身披篆刻著防御符文的重型鎧甲，胯下戰(zhàn)馬神駿非凡，隊(duì)伍行進(jìn)間充滿肅殺之氣。
這股力量，足以輕松踏平任何一個(gè)中小型公國(guó)，讓無(wú)數(shù)君主聞風(fēng)喪膽。
但在親眼見(jiàn)識(shí)過(guò)赤色聯(lián)邦的恐怖火力后，卡西恩眼中，眼前的精銳脆弱得如同紙片，根本不堪一擊。
但轉(zhuǎn)念一想，雷蒙德的話也并非全錯(cuò)。
唇亡齒寒的道理，作為一名成熟的外交官，他比誰(shuí)都清楚。
四大王國(guó)必須聯(lián)合起來(lái)，在談判桌上擺出一致對(duì)外的強(qiáng)硬姿態(tài)，形成一個(gè)牢不可破的利益同盟。
只要能夠守住底線，或許還能爭(zhēng)取到一絲喘息的空間。
否則以赤色聯(lián)邦毫不掩飾的擴(kuò)張性，眼前的國(guó)家，遲早會(huì)被逐個(gè)擊破，被徹徹底底吞噬殆盡，變成赤色聯(lián)邦版圖上一個(gè)個(gè)微不足道的行政區(qū)。
卡西恩深吸了幾口氣，強(qiáng)迫自已冷靜下來(lái)。
他開(kāi)始在腦中反復(fù)構(gòu)思談判時(shí)該有的強(qiáng)硬姿態(tài)，以及可以用來(lái)交換和妥協(xié)的底牌。
也許可以割讓幾座邊緣的礦山，或者提供大量的糧食作為歲貢，以此來(lái)?yè)Q取短時(shí)間的和平。
就在這時(shí)，車隊(duì)的速度陡然慢了下來(lái)。
馬車駛?cè)肽ЙF山脈深處。
周圍樹(shù)木愈發(fā)高大茂密，粗壯的枝葉遮天蔽日，連正午的陽(yáng)光都難以穿透層層疊疊的綠色屏障。
山谷中彌漫著陰冷潮濕的氣息，腐爛的落葉味道混合著泥土的腥氣，讓人感到一陣莫名的壓抑。
偶爾傳來(lái)幾聲不知名野獸的嘶吼，更給這趟旅程增添了幾分詭異的色彩。
負(fù)責(zé)高空偵察的大魔法師羅賓，駕馭著一頭體型龐大的獅鷲從天而降。
他臉色煞白，連滾帶爬地沖到卡西恩的馬車前，甚至顧不上行貴族禮儀。
“公爵大人！不好了！”
羅賓的聲音帶著明顯的哭腔，他手中的偵測(cè)水晶球散發(fā)出不穩(wěn)定的血紅光芒，光芒瘋狂閃爍。
“前方有情況！”
卡西恩心中猛地一沉。
升起一股強(qiáng)烈的不祥預(yù)感。
這么快就被發(fā)現(xiàn)了？
他們這次行動(dòng)極其隱秘，沿途甚至避開(kāi)了所有主要城鎮(zhèn)。
來(lái)之前沒(méi)有向赤色聯(lián)邦做任何通報(bào)，就是為了讓對(duì)方在心理上沒(méi)有防備，從而建立初期的談判優(yōu)勢(shì)。
可現(xiàn)在看來(lái)，對(duì)方的情報(bào)系統(tǒng)強(qiáng)得不像話，簡(jiǎn)直讓人毛骨悚然！
“對(duì)方有多少人馬？是埋伏的重裝步兵，還是隱藏在暗處的魔法師團(tuán)？”
卡西恩的聲音有些發(fā)顫，他已經(jīng)做好了面對(duì)千軍萬(wàn)馬的準(zhǔn)備，甚至手指已經(jīng)扣住了藏在袖子里的傳送卷軸。
“只有一個(gè)。”
羅賓咽了一口唾沫，似乎連他自已都不敢相信這個(gè)結(jié)果。
“我的偵測(cè)水晶，只探查到一個(gè)魔力反應(yīng)！”
只有一個(gè)？
卡西恩來(lái)不及細(xì)想，也顧不上貴族風(fēng)度。
他一把搶過(guò)侍從遞來(lái)的高倍率魔法瞭望鏡。
他用力推開(kāi)沉重的車窗，半個(gè)身子探出去，向羅賓所指的方向望去。
瞭望鏡的視野中，遠(yuǎn)方一座高聳入云的山巔上，一個(gè)渺小的黑點(diǎn)正靜靜佇立著。
隨著鏡頭的不斷拉近，黑點(diǎn)的輪廓逐漸清晰起來(lái)。
一名女人。
山巔之上。
她身穿簡(jiǎn)潔的紅色勁裝，沒(méi)有繁復(fù)的盔甲，身姿挺拔如松，一頭金色長(zhǎng)發(fā)在狂風(fēng)中肆意飛揚(yáng)。
她的手中，握著一把造型古樸的暗金色長(zhǎng)劍。
劍身上沒(méi)有流光溢彩的魔法波動(dòng)，卻透著一股讓人心悸的壓迫感，仿佛周圍的空間都在微微扭曲。