栦淳太妃其實一直站在殿門邊的窗下，隔著紗簾，把里頭的情形看了個真切。
她起初是猶豫的。
這慧貴人值不值得自己伸手？
宮里最忌諱蹚渾水，幫錯了人，就是惹一身腥。
直到她看清皇帝那不加掩飾的偏袒，又見楚念辭被幾人輪番逼迫，神色竟始終鎮定無驚。
這份定力，絕非池中之物。
她才終于邁出這一步，推門進來。
竇太后見自己妹妹親自出來作證，心知這事已經難以轉圜。
她面上不顯，只含笑問道：“妹妹，哀家看你方才飲多了出去，這會子可好些了？”
淳太妃在太后身側坐下，不緊不慢道：“出去散了散步，已無大礙，遠遠聽見殿里亂哄哄的，放心不下，便過來瞧瞧。”
她頓了頓，笑意溫和，聲音不溫不火：“幸好來了，不然今日可真要六月飛雪了。”
藺皇后攥緊了手指，咳了兩聲，不甘心地追問：“太妃方才……當真與慧貴人在一起？”
淳太妃端美臉上浮出淡笑，語氣和藹從容：“適才我在太液池邊醒酒，恰巧遇見慧貴人，我二人聊得投緣，便多說了會子話。”
太液池。
她報出這地名，殿中眾人便信了大半。
二人事前絕無對供，說的地點卻分毫不差，這便不是能編出來的。
淳太妃見狀，仍笑著，側頭對身后侍女道：“云汐，你來說。”
云姑姑跪地稟道：“娘娘與慧小主在太液池畔散步，二人相談甚歡，后來慧小主怕誤了宮宴時辰，才匆匆先回殿中。”
淑妃見狀，便想做個順水人情。
當即揚眉一笑，朝端木清羽嬌聲道：“臣妾怎么說來著？這事本就與慧貴人無關。”
藺皇后不理她，只強撐著精神，目光緊緊盯著淳太妃：“太妃說恰巧遇見，這世上……哪有這般巧的事？”
淳太妃端起茶盞，不疾不徐：“所以說無巧不成書，今日若非本宮遇著她，她豈不就要平白受冤？”她轉頭看向楚念辭，目光溫和，“本宮與慧貴人，倒是有緣。”
竇太后精明過人，一眼便看出自己妹妹在替那她周全。
只是她一時想不通，淳太妃向來不涉六宮是非，今日為何破例？
但眼下情勢如此，她也不便細究。
“哀家這妹妹，向來實誠，從無虛言。”太后淡淡開口，算是認了這份證詞。
藺皇后仍不甘心，話鋒一轉：“那方才慧貴人自己，為何不提與太妃相遇之事？”
淳太妃垂眸飲茶，并不接話。
側頭一眼輕輕落在楚念辭身上。
幫到這兒了。
下面，你自己來。
楚念辭心下了然。
太妃這是在考她。
若連這點場面都應付不了，那今日這份援手，便算白給了。
她不慌不忙，盈盈一禮，抬眸時神色坦然：“回皇后娘娘，非是臣妾不提，而是不敢提。”
“哦？”藺皇后挑眉。
楚念辭正色道：“其實臣妾本是被一個小太監騙去斕貴人處，走到半路才醒過神……斕貴人若真有事，怎會不派貼身宮女？正遲疑時，恰遇太妃娘娘……”
“臣妾見娘娘面色不佳，想起自己通些醫理，又恰巧帶著一味可治頭疾的丸藥，便斗膽贈予太妃。”
“后來下毒之事牽連到臣妾，臣妾不是不想說，只是若把太妃隨便牽扯進來，倒像是挾恩圖報，臣妾心想，皇上圣明、太后英斷，定會還臣妾清白。”
端木清羽目光露出贊許之色，唇角緩緩彎起：“慧兒寧愿自己受屈，也不愿意牽扯旁人，有古君子之風。”
太后亦微微頷首。
藺皇后臉色發白，仍不甘心：“這未免也太巧，太妃……”
“皇后。”淳太妃打斷她，聲音卻涼得像浸過井水，“本宮與慧貴人素無交情，犯不著替她扯謊。”
藺皇后語塞。
端木清羽起身走到楚念辭面前，伸手扶她：“朕知你心地純善，不致如此不堪。”
楚念辭搭著他的手正要站起，身子一軟，端木清羽連忙抱著她。
眾目睽睽之下，她垂下眼，耳根泛紅。
藺皇后咬牙別過臉。
淑妃攥緊帕子，眼底滿是壓不住的不悅。
竇太后笑著打圓場：“好好一個宮宴，險些演成竇娥冤，來人，給慧貴人搬張椅子來，跪了這半晌，等下讓太醫好生瞧瞧膝蓋。”
宮女機靈地將椅子放在端木清羽身側。
楚念辭穩穩坐定。
端木清羽這才松開手，退回御座。
垂眸時，唇角那點笑意已如云露散盡，端木清羽垂下眼，沉吟片刻后，長長的睫毛在臉上投下一彎淡影如一把彎刀。
端木清羽眸光如冷電地掃了一眼跪在地上的素云、玉苗，還有之前作證的那幾個御膳房宮女，以及造辦處的太監。
“去把暴室精奇嬤嬤費氏叫來。”
話音剛落，那幾人肩膀猛地一縮，像被人掐住了后頸。
費氏。
宮里有名的活閻王。
折磨人不見血，落她手里，求死都是奢望。
藺皇后攥緊了扶手，指尖泛白。
悅貴人嘴唇唰地褪了血色，兩腿打顫，怎么都穩不住。
楚舜卿額頭冷汗密匝匝滲了一層，拿帕子摁都摁不干。
滿殿落針可聞。
不多時，一個老嬤嬤低頭進來，步子又穩又快，她滿臉褶子，眼神卻陰沉沉不見底，掃一眼殿內，也不多看，徑直跪下：“奴婢費氏，叩見皇上。”
連太后，皇后都沒瞧一眼。
看來只聽皇帝的。
“去，不管你用什么法子，”端木清羽聲音冷得像淬過冰，“讓她們現在就說實話。”
費氏咧嘴一笑。
那笑容干巴巴掛在滿是皺紋的臉上，像核桃上長出了鬼臉，比哭還瘆人。
“陛下放心。”她回頭，目光從幾個宮人臉上慢慢刮過，像在挑案板上的肉。
然后從裙底摸出一個小木盒，“啪”地打開。
里頭齊齊整整排著十幾根細針，針尾泛著冷光。
“奴婢這手叫‘仙人登梯’，”她嗓音沙啞，不緊不慢，“就這幾個貨色，能挨過三針的，奴婢就算是砸了招牌。”
她掃了一圈，盯住素云，見她仍梗著脖子。
“這個骨頭硬，”她點頭，像真有幾分滿意，“好，奴婢就拿她開頭。”
話音沒落，那只枯枝似的手已攥住素云頭發，往下一扯。
素云被迫彎腰，喉嚨里擠出一聲嗚咽。
費氏看也不看，針尖精準扎進脊骨縫隙……沒入。
楚念辭和幾位太醫同時倒吸一口涼氣。
那是人身上最痛的地方。
素云整張臉瞬間扭曲，嘴張到極致，竟發不出聲……骨頭縫里鉆出的酸、麻、痛，像有蟻群啃著脊髓。
殿內沒人敢喘氣。
只有費氏那干啞的笑，像生銹的刀刮過鍋底。
果然，針才進去一寸，素云整個人就像過電似的劇烈抽搐起來，她兩眼直往上翻，卻昏不過去，嘴角咬得稀爛，凄厲的慘叫瞬間響徹大殿。
“皇上……太后……奴婢招……奴婢全招……”她整張臉痛苦地扭曲成一團，幾乎變了形。
端木清羽喉嚨動了動，下意識用袖子掩了下口，想吐的樣子。
冷聲道：“罷了。”
費嬤嬤聽見，嘿嘿干笑兩聲，意猶未盡地拔出針，低頭退到了一旁。
素云緩過勁來，嘴角已經咬得稀爛……
她全家的性命都捏在悅貴人手里。
此刻只有自己把罪責全頂下來。
“是奴婢……是奴婢恨慧貴人，”素云伏在地上，聲音發顫，“她害我家小主丟了嬪位，還屢屢頂撞，奴婢私下弄來陰陽壺，買通御膳房的宮女，想在宮宴上毒死她，又怕被人發現，前幾日遇上藺家小姐想進宮，就順水推舟讓她下手……沒承想會誤傷這么多人……”
“這話說不通。”楚念辭聲音清冷，不疾不徐，“你一個小小宮女，哪來的本事使喚御膳房、造辦處？又憑什么說動伯府千金替你動手？漏洞太多。”
淑妃滿臉不相信：“費氏再給她扎幾針，讓本宮好好瞧瞧！”
精奇嬤嬤垂首立在原地，紋絲不動。
可光是這話，已把素云嚇得渾身篩糠。
她生怕那老嬤嬤真再動手，終于撐不住了，慌忙改口：“是……是我家小主，她知情的！”
“你……你敢血口噴人，反誣主子！”悅貴人臉色慘白，猛地沖上前，揚手一記耳光狠狠扇在素云臉上。
素云捂住臉頰，連哭都不敢。
楚念辭淡淡轉向御座：“陛下，孤證不立，方才指證臣妾的那兩個御膳房宮女，也該請費嬤嬤問一問。”
那兩個宮女“撲通”跪倒，幾乎趴在地上。
“你們誰看見我進了御膳房？”楚念辭問。
一個宮女哆嗦道：“奴婢……只瞧見您往毓秀宮方向走……”
另一個頭埋得更低，聲音發虛：“奴婢……只看見背影……”
“方才你們可不是這樣說的。”楚念辭不再看她們，委屈地望向端木清羽，“皇上，求您還臣妾一個公道。”
端木清羽星眸微沉，眼底已浮起不耐與厭惡。
這不是捕風捉影，是存心誣陷。
“把涉案所有人也拖去暴室，讓費氏仔細盤問。”
“奴才招！奴才全招！”不等他說完，造辦處那太監已膝行上前，他們情愿死也不愿落在費氏手里。
于是以頭搶地，哭喊出聲，“是悅貴人親自來定做的陰陽壺。”
御膳房兩個宮女見狀，魂都散了，連連磕頭如搗蒜：“是、是悅貴人買通奴婢……奴婢是一時糊涂……”
一切終于對上了。
悅貴人渾身劇烈一顫，像被抽去了筋骨，整個人軟軟癱倒在地。
“費氏。”端木清羽只淡淡地喊了一聲。
費氏慢慢朝她走過來。
悅貴人嘴唇唰地沒了血色，上下牙磕得咯咯響，卻一個字也吐不出來。
那張清冷素凈的臉此刻白得像紙，冷汗一層層往外滲，順著額角淌進鬢發。
整個人蜷縮成一團，拼命往后退，仿佛這樣就能藏進陰影里去。
哪里還有半分昔日清貴自持的模樣。
“你……你別過來，”她驚恐萬狀地說，“臣妾愿意招……”