韓烈的商隊離開十天了。
按照路程，從寒淵到榆林鎮，單程三百里，車隊走得慢，一天最多走三十里。
來回至少二十天。這二十天，寒淵城在忙碌中等待。
等待是煎熬的。
尤其是第一次做這么大的生意。二十車煤，是寒淵煤礦一個月的產量，是三千人挖了一個月的成果。
賣掉了，就能換回急需的鹽、布、鐵器。賣不掉，或者路上出事，那損失就大了。
蕭宸表面平靜，心里也懸著。
他每天都要上城墻，往榆林鎮方向望幾次。
雖然知道望不見，但還是忍不住。
第十三天下午，終于有消息了。
一騎快馬從北方疾馳而來，馬上的人老遠就喊：“回來了！商隊回來了！”
全城轟動。
蕭宸沖上城墻，果然看見地平線上，一隊長長的車隊正緩緩駛來。
不是二十輛車，是三十輛！除了原來的二十輛，還多了十輛。
車上裝得滿滿當當，用油布蓋著，看不清是什么。
“開城門！”
車隊駛進城門，百姓們圍上來，七嘴八舌地問。
“韓老丈，怎么樣？”
“換到鹽了嗎？”
“路上順不順？”
韓烈從車上跳下來，雖然滿面風霜，但精神矍鑠，眼睛亮得嚇人。
“王爺！”他大步走到蕭宸面前，抱拳行禮，“幸不辱命！”
“辛苦了。”蕭宸扶起他，“慢慢說。”
韓烈深吸一口氣，開始匯報。
“咱們二十車煤，到了榆林鎮，一車賣二兩銀子，共得四十兩。用這四十兩，買了十車鹽——榆林鎮的鹽便宜，一斤只要十文。十車鹽，共一萬斤。”
一萬斤鹽！
人群發出驚呼。
鹽是硬通貨，在北境尤其珍貴。草原部落缺鹽，一斤鹽能換一只羊。這一萬斤鹽，價值不菲。
“不止。”韓烈繼續道，“回來路上，在定北關遇到一支草原商隊。他們聽說咱們有鹽，愿意用皮貨換。咱們用兩車鹽，換了十車皮貨——羊皮三百張，狼皮五十張，狐皮二十張。剩下的八車鹽，全帶回來了。”
“定北關沒為難你們？”蕭宸問。
“沒有。”韓烈笑了，“張校尉去見了李茂，送了五十兩銀子，兩車煤。李茂很高興，親自送我們出關，還說以后咱們的商隊，隨時可以過。”
蕭宸點頭。
李茂是聰明人。周勇“失蹤”了，他正惶惶不安。現在寒淵來示好，他巴不得。五十兩銀子不多，但表明態度——寒淵不想惹事，只想做生意。
“還有，”韓烈壓低聲音，“在榆林鎮，老朽打聽到一個消息。”
“說。”
“朝廷……要對北燕用兵了。”
蕭宸心頭一震。
北燕是大夏北方的鄰國，這些年和大夏摩擦不斷，但還算克制。現在突然要開戰？
“消息可靠嗎？”
“可靠。”韓烈說，“榆林鎮的鹽商，是兵部侍郎的小舅子。他說，兵部已經開始調兵遣將，糧草也在往北境運。最快下個月，最遲開春，仗就要打起來。”
蕭宸沉默了。
打仗，意味著機會，也意味著危險。
機會在于，一旦開戰，朝廷對北境的關注會更多，資源會向邊境傾斜。寒淵作為邊城，可能會得到更多支持。
危險在于，戰場無眼。北燕如果打過來，寒淵首當其沖。而且，四皇子在兵部，一旦掌兵權，肯定要拿他開刀。
“王爺，”韓烈小聲道，“這是個機會。仗一打起來，鹽、鐵、煤，都會漲價。咱們要是能趁現在多囤點貨，等開戰了再賣，能賺大錢。”
蕭宸看了他一眼。
這老頭，不光懂打仗，還懂做生意。
“你說得對。”他點頭，“但現在的問題是，咱們本錢不夠。四十兩銀子，已經花光了。要囤貨，得有錢。”
“老朽有個想法。”韓烈說，“咱們可以用鹽，跟草原部落換馬。一車鹽換五匹馬，十車鹽就能換五十匹。有了馬，咱們就能組建騎兵。有了騎兵，就能保護商隊走更遠的路，做更大的生意。”
以物易物，滾雪球。
蕭宸心中快速盤算。
寒淵現在缺馬。雖然有一些，但都是劣馬，跑不快，馱不動。如果能從草原換到好馬，那靖北營的戰斗力能上一個臺階。
而且，有了騎兵，商隊的安全更有保障。甚至可以跑更遠的路，去河西走廊，去中原，利潤更大。
“好。”他拍板，“就這么辦。韓老丈，你再辛苦一趟，帶十車鹽去草原，找白鹿部的巴特爾。他欠咱們人情，不會坑咱們。一車鹽換五匹馬，要公馬，要壯馬。”
“是！”韓烈精神一振，“老朽明天就出發！”
“不急。”蕭宸說，“你先歇兩天。這一趟來回，也累了。”
“不累！”韓烈擺手，“趁著天還沒冷透，多跑兩趟。等下了雪，路就不好走了。”
蕭宸見他堅持，也不再勸。
當天晚上，城主府設宴，為韓烈接風。
說是宴，其實就是一盆燉肉，幾碟野菜，一壇酒。但氣氛熱烈。
韓烈繪聲繪色地講這一路的見聞——榆林鎮的繁華，定北關的險要，草原的遼闊。聽得眾人心馳神往。
尤其是那些年輕人，眼睛都亮了。他們生在寒淵，長在寒淵，最遠只去過十里外的村子。外面的世界，對他們來說太遙遠了。
“王爺，”一個年輕漢子忍不住問，“咱們……咱們以后也能去榆林鎮，去定北關，去草原嗎？”
“能。”蕭宸肯定地說，“不但能去，還要常去。寒淵不能困守一隅，要走出去，要把咱們的煤、鐵、鹽，賣到更遠的地方。也要把外面的好東西，帶回來。”
“那……那咱們能掙大錢嗎？”
“能。”蕭宸笑了，“只要肯干，只要敢闖，寒淵的日子，會越來越好。”
年輕人歡呼起來。
宴席散后，蕭宸把韓烈、王大山、趙鐵、張猛留下，繼續議事。
“韓老丈這一趟，證明了兩件事。”蕭宸說，“第一，商路可行。第二，咱們的東西，有人要。”
他頓了頓，看向眾人：“所以，接下來，咱們要擴大生產。煤礦要增產，鐵礦要增產，鹽的買賣也要做起來。”
“可人手不夠啊。”王大山說，“秋收完了，大部分人都閑著。但挖礦是重體力活，不是誰都能干的。”
“那就分工。”蕭宸說，“年輕力壯的，去挖礦。年紀大的，去種地。女人孩子，可以紡線織布。咱們寒淵不能只靠挖礦，還得有自己的手工業。”
“手工業？”趙鐵不解。
“就是自己做東西。”蕭宸解釋，“比如皮貨，草原的皮子便宜，咱們買回來，加工成皮襖、皮靴，再賣出去，利潤能翻幾倍。再比如鐵器，咱們有鐵，有煤，可以自己打農具、打兵器，不用再去外面買。”
眾人眼睛亮了。
是啊，光賣原材料，掙的是辛苦錢。要是能加工成成品，利潤就大了。
“可咱們不會啊。”張猛說。
“不會就學。”蕭宸說，“韓老丈認識不少老工匠，可以請來當師傅。咱們出錢，出糧，他們出技術。教會了徒弟，再給工錢。”
“這個法子好！”韓烈拍大腿，“老朽在草原認識幾個老皮匠，手藝好得很。可以請來。”
“我在定北關認識幾個鐵匠。”張猛也說，“雖然手藝一般，但教徒弟夠用了。”
“那就這么定了。”蕭宸拍板，“韓老丈負責請工匠，王大山負責組織人手，趙鐵負責后勤。張猛，你的靖北營，要保護好這些工匠的安全。他們現在是咱們的寶貝，一個都不能出事。”
“是！”
“還有，”蕭宸補充，“從明天起，民政司要開個掃盲班。”
“掃盲班？”
“就是教人識字。”蕭宸說，“咱們現在要記賬，要算數，要寫信。不識字，寸步難行。先從年輕人開始，每天晚上學一個時辰。學得好的，加工分。學得特別好的，可以提拔當管事。”
眾人面面相覷。
教百姓識字？這在大夏朝，可是破天荒的事。讀書是士族的特權，平民百姓，哪有資格識字？
“王爺，”福伯小心翼翼地說，“這……這不合規矩吧？朝廷要是知道了……”
“在寒淵，我就是規矩。”蕭宸聲音平靜，卻透著不容置疑的威嚴，“寒淵要發展，就不能有睜眼瞎。不識字，賬本看不懂，書信看不懂，怎么做生意？怎么當管事？”
他頓了頓，看向眾人：“你們想想，如果你們手下的人，個個識字，會算數，懂道理，那辦事效率得多高？如果寒淵的孩子，從小就能讀書識字，長大了會是什么樣？”
眾人沉默了。
他們沒想過這么遠。但王爺說得對，寒淵要變，就得從根上變。
“老朽支持。”韓烈第一個表態，“老朽走南闖北，見過世面。那些有錢有勢的，哪個不識字？咱們寒淵要想富，就不能當睜眼瞎。”
“某也支持。”趙鐵說，“不識字，連軍令都看不懂，打什么仗？”
“卑職沒意見。”王大山和張猛也表態。
福伯見眾人都同意，也不再反對。
“那就這么定了。”蕭宸說，“掃盲班的事，福伯你負責。教材我來編，先從最簡單的字開始教。”
“是。”福伯應下。
議完事，已是深夜。
眾人散去，蕭宸獨自留在公堂。
他攤開紙，開始編教材。
教什么？
先教數字，一二三四五。再教常用字，天地人，日月星，柴米油鹽。然后教簡單的算術，加減乘除。
教材要簡單，要實用，要能讓百姓快速學會，快速用上。
他伏案疾書，一直寫到雞叫。
天亮時，一本薄薄的《寒淵識字本》初稿完成了。
蕭宸揉了揉酸澀的眼睛，走到窗前。
東方泛白，新的一天開始了。
寒淵城還在沉睡，但很快，就會醒來。
醒來后，這座城會不一樣。
會有讀書聲，會有打算盤的聲音，會有工匠敲打鐵器的聲音，會有商隊出發的馬蹄聲。
這座曾經死氣沉沉的城，正在活過來。
活過來，走向一個誰也無法預料的未來。
而蕭宸，就是那個掌舵人。
他望著遠方，望著那條剛剛打通的商路，望著更遠的，未知的天地。
“還不夠。”他輕聲自語，“這才剛開始。”
路還長。
但他有的是時間。
有的是耐心。