挖到煤礦的第三天，隊伍終于再次啟程。
有了煤，日子好過多了。
每天扎營后，火堆能燒一整夜，不再有人凍死。
傷員也能喝上熱水，吃上熱食。
趙鐵的傷勢開始好轉(zhuǎn)，已經(jīng)能坐起來了。
但糧食危機迫在眉睫。
干糧徹底吃完了。
最后一點米，熬成稀粥分給傷員和老人。
其余人只能靠打獵充饑——可這冰天雪地里，哪有什么獵物？
偶爾打到只野兔、雪雞，三百人分，一人連口湯都喝不上。
“殿下，再這樣下去，不等走到寒淵，咱們就得餓死。”王大山憂心忡忡。
蕭宸沒說話。
他看著地圖——還有一百五十里到寒淵。
按現(xiàn)在的速度，至少還要走四天。
四天，沒有糧食，怎么走？
就在這時，前哨回來報告：
“殿下，前方發(fā)現(xiàn)炊煙！”
蕭宸精神一振：“多遠？”
“大約三里，在一處背風(fēng)的山坳里。
看炊煙的規(guī)模，像是個小部落，不超過十頂帳篷。”
草原牧民？
蕭宸立刻下令：“隊伍停下，派五個人跟我去看看。其余人原地戒備。”
他帶著王大山和四個老兵，騎著馬向山坳摸去。
翻過一道山梁，果然看見山坳里有七八頂氈帳。
帳篷是草原風(fēng)格，用厚氈制成，能抵御風(fēng)寒。
帳篷間拴著幾十頭羊，還有幾匹馬。幾個牧民正在忙碌，像是在準(zhǔn)備過冬的物資。
但蕭宸的目光立刻被另一處吸引——
帳篷外不遠處，有七八個牧民正圍成圈，手里拿著木棍、套馬桿，對著圈外嘶吼。
圈外，十幾雙綠油油的眼睛在暮色中閃爍。
是狼群。
“草原狼，冬天餓瘋了，敢襲擊營地。”
王大山低聲說，“看樣子有二十多頭，牧民們撐不了多久。”
蕭宸瞇起眼。
牧民們顯然已經(jīng)搏斗了一陣，地上躺著兩匹死馬，還有幾頭狼的尸體。
但狼群不退，反而越聚越多。
幾個牧民身上帶傷，動作越來越慢。
“殿下，要幫忙嗎？”一個老兵問。
蕭宸沒有立刻回答。
他在權(quán)衡利弊。
幫忙，可能會暴露行蹤，也可能被牧民敵視——草原部落和大夏關(guān)系微妙，時戰(zhàn)時和。
不幫，眼睜睜看著這些人被狼群撕碎……
就在這時，狼群發(fā)動了總攻。
三頭體型最大的公狼帶頭撲向牧民圈子。
一個年輕的牧民揮棍打中一頭狼的腰，狼慘叫著滾開，但另外兩頭已經(jīng)撲到近前。
眼看就要見血。
“趙鐵！”蕭宸回頭喊。
躺在簡易擔(dān)架上的趙鐵掙扎著坐起，從身邊拿起一把弩——這是鷹愁峽繳獲的軍弩，他這些天一直在保養(yǎng)。
“能射嗎？”
“能！”趙鐵咬牙，端起弩，瞄準(zhǔn)。
嗖！
弩箭破空，正中一頭公狼的眼窩。狼哀嚎倒地。
幾乎同時，蕭宸也拉開韓烈送的那張鐵胎弓。
弓很沉，他用盡全力才拉開半滿，但箭射出去依然力道十足。
第二頭公狼被射穿脖子。
狼群一下子亂了。
牧民們趁機反擊，又打死了幾頭。剩下的狼見勢不妙，叼起同伴的尸體，迅速消失在夜色中。
戰(zhàn)斗結(jié)束。
牧民們喘著粗氣，看向蕭宸這邊。
短暫的沉默后，一個老者走出來，用生硬的大夏官話說：“多謝朋友相助。請進帳篷說話。”
蕭宸下馬，讓王大山帶人在外等候，自己帶著趙鐵和阿木進了最大的那頂帳篷。
帳篷里很暖和，地上鋪著厚厚的毛氈，中間火塘里燒著牛糞，火光照亮了一張張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉。
老者是部落的頭人，叫巴特爾，意思是“勇士”。
他五十來歲，臉上刀疤縱橫，但眼神溫和。
“我是巴特爾，白鹿部的牧羊人。”
老者自我介紹，“你們是大夏的軍隊？”
“我是大夏靖北郡王，蕭宸。”
蕭宸坦然道，“前往寒淵就藩，路過此地。”
“郡王？”
巴特爾愣了下，重新打量蕭宸，“這么年輕的郡王……去寒淵？”
“是。”
巴特爾沉默片刻，忽然嘆了口氣：“那地方……不好。”
“我知道。”
“不，你不知道。”
巴特爾搖頭，“寒淵已經(jīng)不是大夏的寒淵了。城里的人，一半聽疤臉劉的，一半聽蒼狼部的。你這個郡王去了，恐怕……”
他沒說完，但意思明白。
蕭宸卻笑了：“正因如此，我才更要去。”
巴特爾看著他，看了很久，忽然笑了：“有膽氣。來，喝酒。”
他遞過來一個皮囊，里面是馬奶酒。
蕭宸接過來，喝了一口——辛辣，酸澀，但入腹后有一股暖意。
“你們怎么在這里？”
他問，“白鹿部應(yīng)該在更北的草原才對。”
“今年雪大，草場被埋了。”
巴特爾臉色沉下來，“我們南遷找草場，沒想到遇到狼群。要不是你們，今晚恐怕要死人。”
他頓了頓，看著蕭宸：“你們……缺糧食吧？”
蕭宸坦然點頭：“干糧吃完了，靠打獵撐不了幾天。”
巴特爾拍拍手，對外面喊了幾句。
很快，幾個牧民抬進來幾個皮袋。
“這些是風(fēng)干肉，還有奶酪，夠你們吃三天。”
巴特爾說，“另外，我看你們穿得單薄，再送你們二十件皮襖。”
蕭宸一愣：“這太貴重了……”
“比起救命之恩，這些算什么。”
巴特爾擺手，“而且，我也不是白給。”
“請講。”
“蒼狼部。”
巴特爾眼中閃過恨意，“他們今年吞并了我們?nèi)齻€小部落，殺了我兒子。我想報仇，但白鹿部人少，打不過。”
他看著蕭宸：“郡王去了寒淵，遲早要和蒼狼部打交道。到時候，如果可能……請幫我殺幾個蒼狼部的雜種。”
蕭宸沉默片刻，鄭重道：“若有機會，一定。”
“好！”
巴特爾大笑，又遞過來一皮囊酒，“就沖你這句話，我再告訴你個消息。”
“請說。”
“蒼狼部最近在寒淵附近活動頻繁。”
巴特爾壓低聲音，“他們的少族長哈爾巴拉，帶了五百騎兵，就在寒淵以北一百里的地方扎營。看樣子，是想趁冬天，再撈一筆。”
“他們想打寒淵？”
“不一定。”
巴特爾搖頭，“寒淵太窮，打下來也沒油水。我猜，他們是沖著你來的。”
蕭宸眼神一凜。
“有人給蒼狼部送了信，說有個大夏皇子要去寒淵，帶了不少好東西。”
巴特爾說，“哈爾巴拉那個人，貪財好殺，肯定不會放過這塊肥肉。”
原來如此。
蕭宸終于明白，為什么四皇子要拖延時間——不僅要等京城的高手，還要等草原的狼。
“他們知道我們具體位置嗎？”
“現(xiàn)在還不知道。但你們再往前走，進入草原邊緣，就瞞不住了。”
巴特爾說，“草原上，蒼狼部的眼線到處都是。”
帳篷里安靜下來。
只有火塘里牛糞燃燒的噼啪聲。
許久，蕭宸問：“巴特爾，從這里到寒淵，有沒有不經(jīng)過草原的路？”
“有，但更難走。”
巴特爾走到帳篷邊，用木棍在地上畫起來，“往東，是山區(qū)，路險，但能避開草原。不過要多走一百里，而且要翻兩座山。”
他抬頭看著蕭宸：“你們……能翻山嗎？”
蕭宸看向趙鐵，看向帳篷外那些饑寒交迫的老兵。
翻山，意味著更冷，更累，更危險。
但不翻山，就要面對五百草原騎兵。
“翻。”
蕭宸斬釘截鐵。
巴特爾眼中露出贊賞：“好！我派個人給你們帶路。他對那片山熟。”
“多謝。”
當(dāng)夜，隊伍在牧民營地旁扎營。
牧民們送來了風(fēng)干肉和奶酪，還熬了一大鍋肉湯。
這是離開京城后，老兵們吃得最飽的一頓。
夜里，蕭宸躺在帳篷里，卻睡不著。
他想著巴特爾的話，想著那五百草原騎兵，想著即將面對的翻山越嶺。
“殿下。”趙鐵輕聲喚他。
“趙叔，還沒睡？”
“睡不著。”
趙鐵沉默片刻，“殿下，咱們……真能到寒淵嗎？”
這個問題，蕭宸問過自己無數(shù)次。
每一次，答案都一樣。
“能。”他說，“必須能。”
“為什么？”
“因為如果連我們都到不了，那寒淵城的百姓，就真的沒希望了。”
蕭宸望著帳篷頂，“趙叔，你知道寒淵現(xiàn)在什么樣嗎？”
“聽韓老丈說過。”
“他說得還不夠。”
蕭宸聲音低沉，“我查過史書，六十年前，寒淵有十萬軍民，是北境第一大城。可現(xiàn)在，只剩三千。那九萬七千人，哪去了？”
“死了，逃了……”
“為什么死？為什么逃？”
蕭宸轉(zhuǎn)過頭，看著趙鐵，“因為朝廷不管了，因為當(dāng)官的只知盤剝，因為活不下去了。”
他坐起身，眼中映著火塘的光。
“趙叔，咱們這些人，在朝廷眼里是棄卒。寒淵城，在朝廷眼里是棄地。棄卒去棄地，好像很合適，對不對？”
趙鐵點頭。
“但我不這么想。”
蕭宸一字一句，“棄卒也是人，棄地也是地。人活著，就要爭一口氣。地荒著，就要讓它再活過來。”
“所以，寒淵必須到。不但要到，還要站穩(wěn)，還要活得好。要讓朝廷看看，讓他們后悔，讓他們知道——”
他頓了頓，聲音冷下來：
“有些人，有些地，不是他們想棄就能棄的。”
趙鐵沉默了。
許久，他輕聲說：“殿下，老奴這條命，是您的。”
“不。”
蕭宸搖頭，“你的命是你自己的。跟著我，不是為了把命給我，是為了給自己，爭一條活路。”
帳篷外，風(fēng)聲呼嘯。
帳篷里，一老一少，相對無言。
但有些東西，已經(jīng)不一樣了。
第二天清晨，隊伍收拾行裝準(zhǔn)備出發(fā)。
巴特爾親自來送，還帶了個年輕的牧民。
“這是我侄子，巴圖。他從小在那片山里打獵，路熟。”
巴特爾說，“有他帶路，你們能少走彎路。”
蕭宸拱手：“大恩不言謝。”
“別說這些。”
巴特爾拍拍他的肩，“郡王，記住我的話——草原上的狼，你越怕，它越兇。你越狠，它越慫。”
“我記住了。”
隊伍啟程。
巴圖騎馬在前帶路，隊伍轉(zhuǎn)向東方，朝著那片連綿的群山而去。
蕭宸回頭，看見巴特爾和牧民們還站在營地外，朝他們揮手。
這些草原人，這些被朝廷視為“蠻夷”的人，在他們最困難的時候，給了他們糧食，給了他們皮襖，給了他們生路。
而京城那些所謂的“同胞”，卻一次次想要他的命。
真是諷刺。
“殿下，看。”王大山忽然指向天空。
蕭宸抬頭。
東方，朝陽正從群山后升起。
金色的陽光刺破云層，照在雪原上，照在遠行的隊伍上。
也照在前方，那條蜿蜒崎嶇的，通往寒淵的山路。
“走。”蕭宸一抖韁繩，“天亮了。”
踏雪長嘶，邁開四蹄。
身后，三百老兵，沉默而堅定地，跟著他們的郡王。
向著群山，向著寒淵。
向著那條，用血與火鋪就的活路。