數(shù)日后，隊(duì)伍抵達(dá)肅州。
作為河西走廊西端重鎮(zhèn)，肅州城比甘州更為粗獷，漢、回、蒙、藏各族雜處，商隊(duì)駝鈴不絕，充滿了濃郁的邊塞風(fēng)情。
楊博起一行入住城中最大的“悅來(lái)客棧”，包下了一個(gè)獨(dú)立院落，以便休整和補(bǔ)充給養(yǎng)。
然而，就在他們?nèi)胱『蟛痪茫粋€(gè)意想不到的身影出現(xiàn)在了客棧大堂，并且“恰好”與他們打了個(gè)照面。
“哎呀呀，這不是楊督主嗎？真是人生何處不相逢呀！”嬌脆悅耳、帶著異域腔調(diào)的聲音響起。
只見(jiàn)阿史那云羅穿著一身火紅色的胡姬舞裙，身姿曼妙，笑容明媚，正倚在柜臺(tái)邊，笑吟吟地看著剛走進(jìn)大堂的楊博起一行人，她身后跟著幾個(gè)孔武有力的西域隨從。
“阿史那姑娘？”楊博起腳步微頓，目光平靜地看向她，心中卻瞬間轉(zhuǎn)過(guò)數(shù)個(gè)念頭。
如此“巧合”？
“正是小女子。”阿史那云羅扭著水蛇腰走上前，毫不在意四周投來(lái)的各異目光。
她打量著楊博起，又瞥了一眼他身邊作男裝打扮卻難掩清麗的謝青璇，眼中笑意更深，“督主這是要出關(guān)？巧了，小女子也要西行販貨。”
“這前路嘛，過(guò)了嘉峪關(guān)，可就不比河西太平咯。哈密、吐魯番那塊，察合臺(tái)的后裔、葉爾羌的汗王、土魯番的速檀，還有大大小小的部落頭人，關(guān)系亂得很。”
“更別說(shuō)，最近那兒似乎有些‘圣火’不太安分，燒得有點(diǎn)旺呢。”
她語(yǔ)速輕快，卻透露了不少信息。
楊博起不動(dòng)聲色：“哦？愿聞其詳。”
阿史那云羅湊近了些，一股馥郁的異域香氣襲來(lái)，她壓低了聲音，卻足以讓周圍幾人聽(tīng)清：“據(jù)說(shuō)，哈密衛(wèi)那邊，最近來(lái)了些生面孔，出手闊綽，在搜羅一些奇怪的東西，打聽(tīng)一些古老的地方，還和幾個(gè)當(dāng)?shù)赜忻鸟R賊頭子勾勾搭搭。”
“土魯番的速檀，好像也對(duì)東邊來(lái)的‘貴客’挺感興趣。至于葉爾羌汗國(guó)嘛，老汗王病重，幾個(gè)王子正鬧得歡，有沒(méi)有外人插手，可就難說(shuō)咯。”
她眨了眨眼，“這些消息，有真有假，混在一起，就看督主怎么分辨了。小女子做生意，講究誠(chéng)信，有些消息可以賣，有些嘛，看交情。”
她說(shuō)著，眼波流轉(zhuǎn)，又在楊博起和謝青璇之間掃了個(gè)來(lái)回：“看督主這隊(duì)伍，精悍是精悍，但對(duì)西域的門道，怕是還差點(diǎn)意思。要不要考慮雇個(gè)向?qū)В俊?br/>“小女子我呀，對(duì)這條路熟得很，各族語(yǔ)言也懂些，價(jià)錢嘛，好商量。”
“不過(guò)，提前說(shuō)好，我只帶路牽線、提供消息，遇到打打殺殺，我可是要躲遠(yuǎn)的，也不保證完全聽(tīng)您號(hào)令哦。”
她的話大膽直白，與謝青璇那種清冷自持的氣質(zhì)截然不同，形成一種鮮明的對(duì)比。
楊博起尚未答話，謝青璇已上前半步，平靜地看著阿史那云羅，聲音清越：“不勞姑娘費(fèi)心。督主麾下，自有熟悉西域路徑的斥候。至于各方消息，我們自會(huì)多方查證。”
阿史那云羅眉毛一挑，笑得花枝亂顫：“這位……小公子？倒是護(hù)主心切。不過(guò)嘛，這西域的風(fēng)沙和人心，可不是讀幾本書就能明白的。”
她重新看向楊博起，“怎么樣，楊督主？考慮一下？過(guò)了這村，前面可就是茫茫戈壁，再想找小女子這么靠譜又好看的向?qū)В删碗y咯。”
楊博起看著她明媚艷麗的眼眸，心中迅速權(quán)衡。
此女來(lái)歷神秘，立場(chǎng)不明，消息真假難辨，但確實(shí)對(duì)西域極為了解，是個(gè)潛在的巨大助力，也可能是致命的變數(shù)。
“阿史那姑娘的好意，楊某心領(lǐng)了。”楊博起緩緩開(kāi)口，語(yǔ)氣平淡，“向?qū)е拢莺笤僮h。姑娘若有什么確切消息，不妨開(kāi)個(gè)價(jià)。”
“至于合作……楊某行事，不喜掣肘，更不喜不受控的變數(shù)。姑娘是聰明人，當(dāng)知其中分寸。”
阿史那云羅笑容不變，仿佛早有所料：“不急不急。督主慢慢考慮，小女子就在這客棧歇腳，三日內(nèi)都有效。”
“至于消息嘛……”她拋了個(gè)媚眼，“晚上月色好的時(shí)候，來(lái)我房間，慢慢聊？說(shuō)不定，有驚喜哦。”
說(shuō)完，也不等楊博起回應(yīng)，便帶著一陣香風(fēng)，搖曳生姿地上了樓，留下一串清脆的笑聲。
謝青璇望著她的背影，眉頭皺得更緊。
楊博起則面沉如水，對(duì)身旁的莫三郎低聲道：“查查她，還有她那些隨從的底細(xì)。今晚，加強(qiáng)戒備。”
“是。”莫三郎低聲應(yīng)道，身影很快融入客棧嘈雜的人流中。
肅州的夜，似乎比甘州更涼了幾分。前路，也隨著阿史那云羅的出現(xiàn)，變得更加撲朔迷離。
……
肅州之后，隊(duì)伍繼續(xù)西行。
風(fēng)沙愈發(fā)酷烈，天地間只剩下無(wú)垠的戈壁，嶙峋的怪石，還有遠(yuǎn)處的雪山輪廓。
阿史那云羅并未如她所言“在客棧等候三日”，反而在楊博起一行人離開(kāi)肅州次日，便帶著她那隊(duì)西域隨從，不緊不慢地跟在了后方數(shù)里處，既不明言同行，也不上前搭話。
楊博起得知后，只命莫三郎多加留意，并未驅(qū)逐，也未主動(dòng)聯(lián)絡(luò)。
玉門關(guān)。
當(dāng)那座承載了無(wú)數(shù)離別與豪情的雄關(guān)，終于矗立在眼前時(shí)，縱是東廠番子與錦衣衛(wèi)，也不由得心生震撼。
關(guān)墻已顯斑駁，在亙古不息的風(fēng)沙侵蝕下，訴說(shuō)著歲月的滄桑。
關(guān)門洞開(kāi)，穿過(guò)那道門，便正式離開(kāi)了大周直接掌控的疆域，踏入那片更為廣袤神秘的西域之地。
關(guān)外景色，與關(guān)內(nèi)又是不同。
戈壁更為開(kāi)闊，天似穹廬，籠蓋四野，一種蒼涼雄渾的氣息撲面而來(lái)。
回頭望去，玉門關(guān)在身后逐漸縮小，最終化為地平線上一個(gè)模糊的黑點(diǎn)。
“督主，前面就是哈密衛(wèi)地界了，那里情況復(fù)雜，各方勢(shì)力交錯(cuò)。”謝青璇策馬靠近楊博起，低聲道。
她已漸漸適應(yīng)了艱苦的行軍，臉上雖帶著風(fēng)沙之色，眼神卻越發(fā)清亮堅(jiān)定。
楊博起點(diǎn)點(diǎn)頭，哈密衛(wèi)雖名義上是大周羈縻衛(wèi)所，但實(shí)際控制力早已大不如前，當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)、蒙古諸部、乃至更西的葉爾羌汗國(guó)勢(shì)力皆在此滲透，形勢(shì)微妙。
果然，在距離哈密衛(wèi)舊城尚有數(shù)十里的一片戈壁灘上，隊(duì)伍與一小隊(duì)人馬迎面相遇。
對(duì)方約二十余騎，皆著皮甲，佩戴彎刀弓箭，裝束與蒙古人、漢人皆不相同，面容深刻，眼神桀驁，正是葉爾羌汗國(guó)的巡邏騎兵。
他們顯然也發(fā)現(xiàn)了這支規(guī)模不小的漢人隊(duì)伍，立刻散開(kāi)呈半包圍態(tài)勢(shì)，為首的百夫長(zhǎng)手持長(zhǎng)矛，用帶著濃重口音的語(yǔ)言厲聲喝問(wèn)，目光充滿警惕。
“他說(shuō)，讓你們報(bào)上身份，來(lái)此何干，否則視作馬賊或奸細(xì)處置。”通曉數(shù)種西域語(yǔ)言的阿史那云羅不知何時(shí)已策馬來(lái)到近前，笑吟吟地翻譯道，一副看好戲的模樣。