i迷霧沼澤的遭遇，讓楊博起一行人險死還生，卻也帶回了至關重要的信息。
然而，當他們歷盡艱辛，穿越邊境險隘，回到鎮南關大營時，迎接他們的，除了慕容山的關切，還有另一重陰霾。
失蹤的那名錦衣衛，名叫趙誠，竟然在他們返回前兩日，獨自神志恍惚地“逃”了回來。
據他自述，當日為掩護眾人撤退，他力戰受傷被俘，敵人將他關押在一處陰濕山洞，幾番拷問，他咬緊牙關未吐露半分。
前夜看守松懈，他趁機掙脫束縛，殺死守衛，憑記憶摸黑逃出，九死一生方回大營。
慕容山感其忠勇，命軍醫好生診治，并予嘉獎。
趙誠身上傷痕累累，皆是嚴刑拷打和逃亡時留下的痕跡，看起來確鑿無疑。
他面對同袍詢問，對答如流，只隱去了地宮中關于古玉和神兵壁畫的細節，推說當時重傷昏迷，未曾進入地宮深處。
楊博起初聞趙誠生還，亦是欣慰。
他親自前去探視，溫言撫慰，趙誠掙扎欲起行禮，被楊博起按住。
交談間，楊博起目光敏銳，察覺趙誠眼神深處，似乎藏著一絲恍惚與驚懼，倒像靈魂被什么東西束縛的痛苦。
而且，趙誠在敘述逃脫過程時，某些細節過于流暢，反而失了死里逃生之人應有的緊張感。
楊博起不動聲色，只叮囑他好生休養，不必多想。退出軍帳后，他立即喚來燕無痕。
“燕姑娘，趙誠此番歸來，你可曾留意有何異樣？”
燕無痕秀眉微皺：“監軍明察。此人歸來后，言行看似正常，但我以聽風樓觀氣之法暗中探查，其氣血運行似有滯澀，眉心隱有青黑之氣盤繞，不似尋常傷病?！?br/>“且他獨處時，偶有短暫呆滯，身體顫抖，像是在忍受某種無形痛苦，卻又在旁人察覺前迅速恢復。很不對勁?！?br/>“巫蠱營……”楊博起沉吟，“那黑袍老者擅長蠱術，趙誠落入其手，未必僅僅是受刑那么簡單?！?br/>“你暗中加派人手，日夜輪替，嚴密監視趙誠一舉一動，尤其是他有無異常行為。注意，務必隱蔽，不可打草驚蛇?！?br/>“是?！毖酂o痕領命而去。
楊博起心中疑慮更重。
他找來莫三郎，私下詢問南越蠱術中，是否有控制他人而不露明顯痕跡的手段。
莫三郎神色凝重：“確有此類歹毒蠱術。其中最陰毒難防者，莫過于‘子母蠱’。施蠱者將子蠱種入目標體內，母蠱則由自己掌控?！?br/>“平時子蠱潛伏，中蠱者與常人無異，但施蠱者可通過母蠱感知子蠱宿主大概位置、情緒波動?！?br/>“甚至在一定距離內，以特定方式催動母蠱，引發子蠱躁動，令宿主痛苦不堪，神智漸失，最終可能淪為只聽命于母蠱持有者的傀儡。”
“且子母蠱極為隱蔽，非精于此道者，難以察覺。”
“可有解法？”
“難。需先以藥物或內力壓制子蠱，再以金針刺穴等法，配合特殊引蠱之術，將子蠱逼出?！?br/>“但過程兇險，稍有不慎，宿主與施蠱者皆可能遭反噬。且若施蠱者以精血長期喂養母蠱，操控力極強，距離也可極遠。”
楊博起目光幽深。
若趙誠真被種下子母蠱，那他此刻，便是一顆埋在軍中，隨時可能被引爆的毒瘤。那黑袍老者放他“逃回”，所圖非小。
前線，慕容山采納了楊博起帶回的情報，調整策略，不再急于求成，而是穩扎穩打。
慕容山憑借鎮南關天險和逐漸恢復的士氣，利用小股精銳不斷襲擾、截斷南越軍補給線，逐步擠壓黎鐵雄的活動空間，收復了幾處外圍失地。
黎鐵雄新敗之余，又忌憚周軍可能的埋伏和奇襲，加之糧草不濟，暫時轉為守勢，雙方在邊境線上形成對峙。
然而，就在前線局勢稍穩之際，后方卻傳來噩耗。
湖廣行省西部，與南疆接壤的幾處州縣，突然爆發“民亂”！
亂民聚眾數千，攻破縣城，殺官奪府，開倉放糧，聲勢頗大。
亂民首領自稱“白蓮降世，彌勒重生”，打出白蓮教的旗號，裹挾了大量對朝廷賦稅、土司壓迫不滿的漢、苗、土家等各族百姓。
更麻煩的是，亂軍中有熟悉地形的當地土司殘余勢力引導，行動迅捷，神出鬼沒，連續切斷了兩條通往南疆前線的重要糧道。
消息傳至鎮南關，全軍震動。
糧草乃大軍命脈，后方生亂，糧道受阻，軍心立時浮動。
緊接著，朝廷的問責文書便以六百里加急的速度送到了楊博起和慕容山手中。
言辭嚴厲，斥責慕容山“剿匪不力，坐視后方糜爛，致使糧道斷絕，有負圣恩”，申飭楊博起“監軍失職，未能協調地方，綏靖后方，致生大患”。
旨意要求二人“即刻分兵，速平內亂，疏通糧道，若再延誤，嚴懲不貸”。
“時機拿捏得真準?！蹦饺萆綄⒐暮莺菖脑诎干?，虎目含怒，“前線剛剛穩住，后方就亂。”
“白蓮教余孽沉寂多年，哪有這般能量迅速聚眾攻城？其中必有蹊蹺！”
楊博起面色沉靜，眼中卻有寒光閃過：“大將軍所言極是。這亂子，怕不是天災，而是人禍。”
“白蓮教是幌子，背后定有人煽風點火。目標，就是擾亂我南疆大軍，為南越創造機會。還有可能借朝廷之手，扳倒你我。”
“太子！”慕容山咬牙。
“不止太子。還有朝中那些希望南疆戰事不利，希望大將軍您倒臺的人。”楊博起緩緩道，“當然，南越阮弘義，也樂見其成。這亂子背后，未必沒有他的影子?！?br/>“段凌風曾言，阮弘義與太子使者接觸頻繁。太子在湖廣，必然有其勢力？”
慕容山深吸一口氣，壓下怒火：“如今之計，該如何應對？”
“分兵平亂，則前線兵力空虛，黎鐵雄必趁機反撲?！?br/>“不分兵，朝廷旨意在此，糧道斷絕，軍心不穩，亦是死局?！?br/>楊博起走到地圖前，凝視湖廣與南疆交界處，沉吟道：“亂必須平，糧道必須通。但如何平，有講究。若派大軍前往，正中敵人下懷?！?br/>“我意，請大將軍選派一員穩重果敢、熟悉山地作戰的副將，領精兵八千，以剿匪名義回師?！?br/>“但這八千兵，對外可號稱兩萬，虛張聲勢，迷惑敵人。”
“同時，以監軍行轅名義，行文湖廣巡撫、都指揮使司，責令其調集附近衛所兵力，配合剿匪，打通糧道?！?br/>“他們身為地方大員，守土有責，如今亂起，也脫不了干系，必不敢不盡心。”
“而我們，”楊博起指尖落在鎮南關前南越大營的位置，“要趁黎鐵雄以為我們分兵，內亂自顧不暇之機，主動出擊！”
“不求全殲，但求重創其主力，打掉其反撲的膽氣，為平亂爭取時間！”
“主動出擊？”慕容山眼中精光一閃，“黎鐵雄新敗，但主力尚存，憑險固守。強行攻堅，傷亡必大。”
“所以，要引他出來?！睏畈┢鹱旖枪雌鹨唤z冷笑，“他不是一直想報野狼谷之仇嗎？我們就給他這個機會。詐敗，驕敵，設伏，聚殲！”
慕容山撫掌：“好計！然則，派何人為將回師平亂？何人留守？何人佯攻？何人設伏？需得仔細籌劃，萬不能有失。”
兩人在地圖前低聲商議，直至深夜。
最終決定，由慕容山麾下一員忠誠可靠的副將，率八千真正精銳回師，以剿匪為名，直撲亂軍核心，力求速戰速決。
慕容山與楊博起則坐鎮鎮南關，調度全局。
同時，密令段凌風，動用其在南越及邊境的耳目，嚴密監控阮弘義“巫蠱營”，還有那些可能與湖廣亂軍有勾結的勢力動向。