走在風(fēng)格迥異的街道上，艾斯殷勤地向楚云介紹著星空戰(zhàn)院的情況。
“楚大人，星空戰(zhàn)院位于未央域的核心，但它并非存在于常規(guī)星空中，而是建立在了一處獨(dú)立的亞空間里。”
艾斯一邊說(shuō)，一邊小心翼翼地摸了摸自己胸前。
“尋常手段根本無(wú)法找到和進(jìn)入。只有佩戴著學(xué)院頒發(fā)的專屬校徽，才能被接引，自由出入。”
他說(shuō)著，從懷中取出一枚六角形的金屬徽章，遞給楚云看。
徽章樣式古樸，主體圖案是一本攤開(kāi)的魔法書(shū)與一柄交叉的戰(zhàn)斧，象征著智慧與力量，單從外表看不出太多神異。
“能否讓我仔細(xì)看看？”楚云問(wèn)道。
艾斯猶豫了一瞬，但想到對(duì)方尊貴的身份，還是爽快地將校徽遞了過(guò)去。
楚云將校徽握在掌心，入手沉甸甸的。
他端詳，除了正面那魔法書(shū)與戰(zhàn)斧的浮雕，背面還以某種精細(xì)的技藝刻蝕著兩行小字，用的是宇宙通用語(yǔ)。
一行是“星空戰(zhàn)院”，另一行則是學(xué)員的個(gè)人信息——“亞歷山大·艾斯”。
“亞歷山大、艾斯，這是你的名字？”
“是，指揮官大人。”
艾斯連忙回答，隨即帶著幾分好奇和恭敬問(wèn)道，“還未請(qǐng)教指揮官您的尊姓大名？”
“楚云。”楚云平淡地報(bào)出名字。
“楚云……”
艾斯在心中快速回憶，雷龍帝國(guó)內(nèi)部似乎并沒(méi)有以“楚”為姓氏的知名大族，這種單字姓氏在外宇宙也比較少見(jiàn)。
他暗自猜想：或許是前線戰(zhàn)事激烈，臨時(shí)提拔上來(lái)的天才？或者是九皇子殿下從其他星域招攬的能人？
這個(gè)解釋似乎更合理，也讓他對(duì)楚云的平易近人有了新的理解——或許對(duì)方并非傳統(tǒng)貴族出身。
心中念頭轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，他臉上笑容不變，帶著幾分期待問(wèn)道：“楚大人，您可看出這校徽有何特別之處？”
楚云沒(méi)有回答，他悄然將一絲極其細(xì)微的神識(shí)探入徽章內(nèi)部。
果然，在徽章的核心，他感應(yīng)到了一縷獨(dú)特的能量印記，帶著一種難以偽造的空間坐標(biāo)氣息和身份識(shí)別特征。
除此之外，并無(wú)其他異常。
他不動(dòng)聲色地?fù)u搖頭，將校徽遞還給艾斯：“制作精良，蘊(yùn)含特殊的身份印記，不愧是大名鼎鼎的星空戰(zhàn)院。”
艾斯接過(guò)校徽，小心收好，繼續(xù)介紹：“楚大人來(lái)得巧，星空戰(zhàn)院近期的招生即將開(kāi)始了。
而且這次是百年一次的大年，據(jù)說(shuō)只有逢大年，戰(zhàn)院才會(huì)擴(kuò)大招生規(guī)模，名額遠(yuǎn)比平常年份多。
我這次回家，正是聽(tīng)從父親的意見(jiàn)，準(zhǔn)備帶領(lǐng)幾位天賦不錯(cuò)的族弟，一同前去參加選拔，碰碰運(yùn)氣。”
“哦？”
楚云眉頭微挑，露出適當(dāng)?shù)呐d趣，“看來(lái)你還是個(gè)關(guān)愛(ài)族弟、頗有擔(dān)當(dāng)?shù)男珠L(zhǎng)。”
艾斯被這么一說(shuō)，有些不好意思地笑了笑：“身為家族長(zhǎng)子，分內(nèi)之事罷了。”
兩人邊走邊談，艾斯熱情地介紹著沿途的景致和克倫達(dá)的風(fēng)俗。
不多時(shí)，他們來(lái)到了一片占地廣闊的城區(qū)，一座氣勢(shì)恢宏的莊園出現(xiàn)在眼前。
高聳的金屬大門上鐫刻著龍人族特有的家徽。
艾斯停下腳步，態(tài)度恭敬地詢問(wèn)道：“楚大人，這就是寒舍。
您遠(yuǎn)道而來(lái)，是否愿意賞光進(jìn)去稍坐片刻？家父若知道有貴客臨門，定然十分欣喜。”
他眼中帶著期待。
將這位第五軍團(tuán)副指揮官引入家中，無(wú)疑是鞏固關(guān)系的絕佳機(jī)會(huì)。
楚云目光掃過(guò)眼前的莊園，又看了看一臉誠(chéng)懇的艾斯，心思轉(zhuǎn)動(dòng)。
“也好，走了這許久，正可歇歇腳。不過(guò)，我此行低調(diào)，不必過(guò)于驚動(dòng)令尊。”
在艾斯的引領(lǐng)下，楚云和愛(ài)麗兒步入了龍人族的莊園府邸。
內(nèi)部裝飾華麗，隨處可見(jiàn)龍族圖騰與象征力量的浮雕，彰顯著主人家的地位與實(shí)力。
很快，他們見(jiàn)到了艾斯的父親，龍人族現(xiàn)任族長(zhǎng)——巴克。
巴克是一位面容威嚴(yán)的老年龍人，眼中透著精明與謹(jǐn)慎。
艾斯興奮地向父親介紹了楚云“第五軍團(tuán)副指揮官”以及“九皇子摯友”的身份，還有愛(ài)麗兒總兵的頭銜。
然而，巴克眼中卻閃過(guò)一絲質(zhì)疑。
他上下打量著年輕的楚云，緩緩開(kāi)口，聲音低沉：“第五軍團(tuán)副指揮官？
老夫雖身處邊境，但對(duì)帝國(guó)軍團(tuán)高層變動(dòng)也算有所關(guān)注。
這位楚指揮官的大名……老夫似乎從未聽(tīng)聞過(guò)。”
氣氛頓時(shí)有些凝滯。
艾斯臉上露出一絲尷尬。
就在此時(shí)，愛(ài)麗兒向前半步，動(dòng)作流暢地從身上取出一枚鑲嵌著暗紅色晶體的金屬印信，上面鐫刻著雷龍帝國(guó)第五軍團(tuán)總兵的權(quán)柄符號(hào)。
她將印信平靜地展示給巴克看，同時(shí)用沉穩(wěn)的口吻解釋道：
“巴克族長(zhǎng)有所不知。前線戰(zhàn)況瞬息萬(wàn)變，指揮官職位更迭也非邊境能及時(shí)知曉。
楚指揮官由九皇子殿下親自提拔任命，履職不過(guò)一二十年，主要負(fù)責(zé)殿下交辦的某些特殊事務(wù)。
此次返回帝國(guó)疆域，正是為了處理與銀河系相關(guān)的后續(xù)事宜，行程低調(diào)。”
她的解釋合情合理，再加上那枚貨真價(jià)實(shí)的軍團(tuán)總兵印信，巴克眼中的疑慮終于消散了大半。
他臉上露出笑容，態(tài)度變得熱情起來(lái)：“原來(lái)如此！是老夫孤陋寡聞了！
楚指揮官年輕有為，能得九殿下如此器重，未來(lái)必定不可限量！快請(qǐng)坐！”
雙方分賓主落座，寒暄起來(lái)。
巴克頗為自豪地提及，艾斯之所以能進(jìn)入星空戰(zhàn)院，除了自身天賦，也多虧了他在帝國(guó)皇宮內(nèi)擔(dān)任總管的親弟弟的大力推薦。
“艾斯，你這次回來(lái)，一定要抽空去帝都當(dāng)面好好感謝你叔父，知道嗎？”巴克囑咐道。
艾斯連忙點(diǎn)頭：“父親放心，孩兒明白。”
巴克見(jiàn)兒子帶回如此貴客，心中高興，便要吩咐下人準(zhǔn)備豐盛的宴席款待。
然而，就在這時(shí)，一名家族隨從腳步匆匆地走了進(jìn)來(lái)，在巴克耳邊低聲急語(yǔ)了幾句，并遞上了一枚密封的黑色信息晶體。
巴克眉頭微皺，接過(guò)晶體，對(duì)楚云歉意道：“楚指揮官，實(shí)在抱歉，帝都那邊來(lái)了緊急家信，是我那弟弟傳來(lái)的，說(shuō)是有關(guān)九皇子殿下的消息，需要我立刻查看。容老夫失陪片刻。”
聽(tīng)到“九皇子”三個(gè)字，楚云面色如常，心中卻微微一凜。
愛(ài)麗兒不易察覺(jué)地繃緊了身體。
艾斯好奇地問(wèn)道：“父親，叔父突然傳來(lái)關(guān)于九殿下的密報(bào)？是不是殿下在銀河系的修煉圓滿，即將凱旋了？”
巴克一邊將精神力探入信息晶體讀取內(nèi)容，一邊隨口道：“或許是吧，待我看看……”
他的話音戛然而止。
只見(jiàn)巴克臉上的笑容瞬間凍結(jié)，瞳孔猛然收縮，握著晶體的手劇烈地顫抖起來(lái)，那威嚴(yán)的面孔在短短幾秒內(nèi)變得蒼白如紙，巨大的眼睛中充滿了無(wú)邊的震駭與恐懼！
“不……這不可能……九皇子殿下……隕落了？在銀河系被……”
他失聲驚駭，猛地抬頭，目光如同受驚的猛獸般，驟然射向坐在對(duì)面的楚云！
宴客廳內(nèi)的空氣，在這一刻仿佛徹底凝固了。