“還債？”王小川適時地露出困惑的表情，“老伯，這……啥債啊？礦上還欠著大伙兒的？”
老者深深吸了口煙，煙霧模糊了他溝壑縱橫的臉。
他沉默了好一會兒，似乎在權衡，在觀察王小川。
窯里其他人的目光也若有若無地聚集過來，帶著一種無聲的壓力。
“后生，”老者終于再次開口，聲音壓得更低，幾乎只有他們兩人能聽清，
“看你面生，不是這礦上土生土長的吧？有些事兒，不知道比知道好。”
“老伯，我就是混口飯吃，心里沒底啊。”王小川裝出幾分不安，
“看這光景……有點怵得慌。”
老者盯著跳躍的火苗，他們的來歷沒什么好隱瞞的，隨便問問也能知道，他像是自言自語，又像是對王小川說：
“這礦……底下黑著呢。
解放前，俺們這些人，有的是被抓來的壯丁，有的是逃荒被騙來的，還有的是家里欠了印子錢被賣來的……
給以前的窯主當牛做馬，命都不是自已的。
后來……天亮了，大軍來了，窯主跑了，可俺們呢？
沒根沒萍，沒地沒房，出去了，誰認？哪個村肯收留俺們這些‘黑戶’？”
他的話語緩慢，帶著一種認命般的疲憊，但信息在一點點釋放。
王小川適時地遞上話，語氣帶著同情和一絲“憤慨”：“那不是……那不是解放了嗎？政府不管？”
這時，旁邊另一個一直沉默的漢子突然嗤笑一聲：“找政府？找哪個政府？漢東的？山東的？這礦是兩省的‘寶貝疙瘩’，誰真管我們這些‘黑戶’的死活？
出去的餓上幾天……外面沒地沒糧。
留在這，好歹……好歹能像個人一樣喘口氣，哪怕這口氣是煤灰味的。”
老者嘴角也扯動了一下，像是在笑，又像是在哭，
“這礦是兩省的香餑餑，也是兩省的糊涂賬。
誰來管？誰真愿意管俺們這些‘歷史遺留’的破爛？”他用了馬保華等人常說的那個詞，帶著濃濃的諷刺。
“留在礦上，像陰溝里的老鼠，還能扒拉口吃的，餓不死。出去了……”
他搖搖頭，沒再說下去，但那未盡之語比任何描述都更沉重。
“那……礦上就這么白使喚人？不給工錢？”王小川小心翼翼地問，心臟卻砰砰直跳，他知道快要接近核心了。
老者還沒說話，旁邊那個漢子猛地抬頭，眼中閃過一絲壓抑不住的怒火，但很快又熄滅了，只剩下更深的絕望：
“工錢？做夢呢，能讓你喘氣就不錯了，礦上把俺們當啥？
當不用喂草料的牲口，是礦上……是礦上最見不得光的那本賬！”
“牲口……”王小川喃喃重復，感覺一股寒氣順著脊椎爬上來。
他本以為只是克扣盤剝，沒想到這里竟然還有如此赤裸裸、近乎奴隸制的壓迫
老者重重地嘆了口氣，煙袋鍋里的火光明滅不定，映著他溝壑縱橫的臉，像一幅飽經風霜的浮雕：
“老的，小的，男的，女的……像俺們這樣的，這礦上，不多，也不少，三百來口總是有的。
就住在最破的棚子里，干著最險最累的活兒，哪天埋在了下面，也就是一卷破席子的事兒……”
三百多人！
這個數字重重砸在王小川心上。
他強忍著內心的驚濤駭浪，不敢表露太多，只是下意識地攥緊了拳頭。
看到王小川緊握的拳頭，不似作假，更像真情流露，老者那雙原本渾濁的眼睛在跳躍的火光下，竟閃過一絲看透世事的清明，他盯著王小川，聲音不高，卻異常清晰：
“后生，你是那個新來的大領導……身邊的人吧？”
王小川渾身一僵，心臟猛地收縮。
他下意識地想要否認，但看著老者那洞悉一切的眼神，到嘴邊的話又咽了回去。
他既沒有承認，也沒有否認，只是沉默著，這本身就是一種回答。
老者似乎并不需要他的回答，自顧自地往下說，語氣平淡得像在聊天氣：
“礦上就這么大點地方，放個屁都能響半天。
今兒個白天，就有小娃兒跑來說，有幾個生面孔在工棚區轉悠，打聽事兒……
俺就琢磨，那個新來的大官，怕是要動真格的了。
派人來摸摸底，不稀奇。”
王小川深吸一口氣，壓下心中的驚愕，忍不住問道：
“老伯……您是怎么看出來的？我們……我們覺得自已裝得挺像。”
“像？”老者嘴角扯出一絲近乎苦澀的弧度，他用煙袋桿指了指王小川的腳，
“你這鞋，膠底兒的，厚實耐磨。
俺們這兒的苦哈哈，穿的都是自家納的千層底，省著穿也就撐個把月，誰穿得起這個？
只有礦上那些干部，還有……部隊里的人，才發這個。”
他又指了指被王小川放在木箱上的那包“大前門”：“這煙，帶過濾嘴的‘大前門’，金貴著呢！
俺們抽的是啥？是自已種的、嗆死人的老煙葉，要么就是‘經濟煙’。
能隨手拿出這煙送人的，會是來換窩頭吃的？”
老者的觀察細致入微，讓王小川無從辯駁。
他沉默了片刻，問出了最關鍵的問題：“老伯，既然您都看出來了，為啥還愿意跟我說這些？
您就不怕……不怕我們跟馬礦長他們是一伙的，或者……官官相護，最后不了了之，反而連累了你們？”
聽到這個問題，老者臉上那種認命般的平靜終于被打破了，他喉嚨里發出一聲冷笑，
眼中翻涌著深不見底的痛苦，有積壓已久的憤懣，更有一種被逼到絕境后的麻木。
“怕？呵呵……”他干笑兩聲，聲音沙啞，“后生，你看俺們這些人，還像有怕的樣子嗎？”
他環視了一下窯內那些如同雕塑般沉默的身影，
“俺們的命，早就不是自已的了。
爛命一條，丟在這黑窯里，跟丟在外面亂葬崗，有啥區別？”
他的目光重新回到王小川臉上，帶著一種令人心碎的決絕：
“官官相護？俺們見得多了，可萬一呢？
萬一這個大領導，跟以前來的那些官兒不一樣呢？萬一他真敢捅破這天呢？”