李萬年沒說話，只是伸手輕輕撫過那粗糙的獸皮圖紙。
別人看到的是齒輪與連桿，是無法理解的怪異機械。
可在他眼里，這分明是一個蒸汽機的雛形。
一個雖然簡陋、粗糙，甚至可能從出發點開始就走錯路了，卻依舊閃爍著文明火花的偉大構想。
這看著圖紙所展現出來的原理，還停留在古希臘人“汽轉球”的階段。
下有烈火煮水，水汽通過管道，推動中間的某個核心部件，再通過傳動裝置，讓另一頭的某個東西轉動起來。
畫圖之人，或許是想造出一種無需畜力、無需風帆便能自行驅動的戰船，又或許，只是想借此搞出些“神仙手段”來糊弄信徒。
但不管出發點如何。
重要的是，在這個時代，竟然有人能跳出固有的思維框架，去思考“力”的另一種來源。
這本身，就比圖紙上的東西，要有價值得多。
“把這些東西，連同那些典籍，全部仔細打包，運回船上。”李萬年收回手，聲音平靜，聽不出什么情緒。
“王爺，這些破爛……”李二牛湊過來，一臉嫌棄。
“破爛也有破爛的價值?！崩钊f年只回了簡短的一句話，便轉身走出了這間充滿了血腥和腐朽氣息的密室。
李二牛撓了撓頭，看著那些圖紙，怎么也想不明白，這看都看不懂的破爛，能有什么價值。
……
黑水嶼一戰，以摧枯拉朽之勢告終。
玄天道四大護法之一的“黑水道人”授首，數千教眾灰飛煙滅。
消息傳回建安，全城轟動。
當晚，陳慶之在鎮南將軍府大排筵宴，為李萬年慶功。
酒過三巡，氣氛熱烈。
陳慶之麾下的將士們，再看向李萬年和他身后那些北營銳士時，眼神里已經沒了最初的審視與不服，只剩下純粹的敬畏。
那種將一座堅固塢堡轟成齏粉的“神威將軍炮”，那種令行禁止、殺戮效率高得可怕的軍隊，都給他們留下了難以磨滅的印象。
酒宴進行到一半，一個身著甲胄，面容與陳慶之有七分相似，卻更顯年輕氣盛的將領，風塵仆仆地從外面走了進來。
“父親！”
來人正是陳慶之的長子，陳兆武，常年駐守在建安以南的防線。他是聽聞了火炮的威力，特地快馬加鞭趕回來的。
陳慶之見兒子回來，臉上露出笑意，招手讓他過來，為他引薦李萬年。
陳兆武對著李萬年行了個軍禮，目光卻不自覺地瞟向孟令和李二牛，眼神里滿是軍人特有的好奇與戰意。
宴席散后，夜深人靜。
鎮南將軍府的書房內，燭火通明。
陳兆武站在父親面前，臉上帶著壓抑不住的激動和一絲狠厲。
“父親，孩兒都聽說了。那‘神威將軍炮’，當真有毀天滅地之威？”
陳慶之端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，沒有直接回答，只是反問：“你覺得呢？”
“若真如傳言所說，那李萬年……絕不可放虎歸山！”
陳兆武的聲音壓得很低，卻透著一股不容置疑的決絕，
“父親，他現在就在建安，身邊不過百余親衛?！?br/>“只要您一聲令下，我們便將他扣下！逼他交出火炮的鑄造之法?！?br/>“有此神物在手，何愁天下不定？趙成空、玄天道，皆是土雞瓦狗！”
年輕的臉龐上，寫滿了野心與渴望。
在他看來，這是一個千載難逢的機會。
然而，陳慶之聽完，卻只是緩緩地搖了搖頭。
“兆武，你看得太淺了?！?br/>他放下茶杯，杯底與桌面碰撞，發出一聲輕響。
“你只看到了火炮的利，卻沒看到扣下李萬年的弊?！?br/>“有何弊端？”陳兆武不解，“成大事者，不拘小節。些許罵名，與霸業相比，又算得了什么？”
“罵名？”陳慶之失笑，“若只是罵名，為父又何嘗在乎過？你可知，一旦我們動手，意味著什么？”
他伸出一根手指。
“其一，我陳慶之，將從一個與國賊抗爭的鎮南將軍，變成一個背信棄義、為奪寶物而暗算盟友的無恥小人。”
“天下人會如何看我？那些還在觀望的州郡，還會不會投向我們？人心，有時候比兵器更重要。”
他又伸出第二根手指。
“其二，李萬年的勢力，如今已非吳下阿蒙?！?br/>“燕地七郡，東海艦隊，北境穆紅纓更是他潛在的盟友?！?br/>“我們囚禁他，甚至殺了他，固然能讓他麾下陷入短暫的權力紛爭。但之后呢？”
“‘迎回東海王’，又或者‘為東海王報仇’，就會成為他們最響亮、最能凝聚人心的旗幟?！?br/>“一個手握重兵，且對我等恨之入骨的龐大勢力，會不惜一切代價，與我們不死不休。”
“屆時，我們與李萬年的舊部在南方殺得血流成河，誰會最高興？”
陳慶之的目光變得銳利起來。
陳兆武的臉色，漸漸變了。
他順著父親的思路想下去，額頭不禁滲出了一層冷汗。
“是……是趙成空和玄天道！”
“不錯?！?br/>陳慶之點了點頭，語氣沉重，
“鷸蚌相爭，漁翁得利。”
“我們非但得不到安穩發展的時機，反而會親手為敵人掃清障礙?！?br/>“到頭來，我們就算僥幸慘勝，也只會是為他人做了嫁衣?！?br/>書房內，陷入了長久的沉默。
陳兆武臉上的激動與狠厲，被一種更深沉的思索所取代。他終于明白了父親的顧慮。
“孩兒……知錯了?！彼硪话荩姆诜?。
陳慶之看著兒子，眼中露出一絲欣慰。
孺子可教。
“記住，兆武?！?br/>他站起身，走到兒子身邊，拍了拍他的肩膀，
“這個天下，很大。”
“李萬年是猛虎，我們現在還不是他的對手。“
“但猛虎，也有打盹的時候，我們的敵人，也不止他一個。”
“與猛虎為鄰，要么比它更強，要么……就讓它去咬別的野獸?！?br/>“為父，選擇后者。”
“至少，到那時，咱們還有轉圜的余地?！?br/>……
次日，清晨。
建安港的碼頭上，陳慶之親自為李萬年送行。
兩人并肩而立，言笑晏晏，仿佛昨夜那場關乎天下格局的父子密談，從未發生過。
“東海王此行，為我南境除去心腹大患，本將感激不盡。這點薄禮，不成敬意?！?br/>陳慶之揮了揮手，身后立刻有士卒抬上十幾個沉甸甸的大箱子。
李萬年看了一眼，笑道：“陳將軍太客氣了。你我既是盟友，守望相助，理所應當。”
他嘴上客氣，卻毫不猶豫地讓李二牛帶人把箱子收下了。
白給的錢，不要白不要。
寒暄過后，李萬年登上“踏浪號”的甲板，對著陳慶之拱了拱手。
“陳將軍，就此別過。希望下次再見時，我們都能離自己的目標，更近一步?！?br/>“一定?！?br/>旗艦緩緩離港，聯合艦隊開始返航。
陳兆武站在父親身后，看著那艘如同海上巨獸般的戰船，以及船頭那個負手而立的身影，眼神復雜。
……
李萬年的艦隊在航行數日后，又于定波港停留了一頓時間。
在補充好補給和將那群東瀛人帶走后，便繼續朝著東?？さ姆较蚝叫?。
這日，天氣還算不錯。
甲板上，數千名被俘的東瀛士卒，正瑟瑟發抖地跪在地上。
他們身上的盔甲早已被卸下，如今只穿著單薄的囚衣。
往日在東瀛海域的囂張氣焰，早已被那如同天罰般的炮火，轟得一干二凈。
一個看起來像是頭目的中年武士，被孟令像拖死狗一樣拖到了李萬年面前。
此人名叫渡邊純一，是山本麾下的第一大將。
“抬起頭來。”李萬年的聲音很平靜。
渡邊純一身體一顫，緩緩抬起頭，不敢直視李萬年的眼睛。那雙眼睛太平靜了，平靜得讓他感到一種發自靈魂深處的恐懼。
“本王問，你答。”
“哈……嗨咿！”渡邊純一連忙低下頭，用生硬的大晏官話回應。
“你們東瀛，有多少人口？多少兵馬？最強的戰船，能載多少人？最大的大名，是誰？”
李萬年一連串的問題，問得渡邊純一有些發懵。他沒想到，這位傳說中的東海王，關心的竟是這些。
在孟令冰冷的刀鋒抵住他脖子后，他不敢有絲毫隱瞞，將自己所知道的一切，竹筒倒豆子般說了出來。
東瀛如今正處于戰國亂世，各路大名相互攻伐，民不聊生。全國人口不過數百萬，常備兵力加起來，也不過十余萬。至于戰船，更是些只能在近海打轉的小舢板，最大的戰船，也遠不及李萬年艦隊中最小的“狼牙”巡哨船。
聽完之后，李萬年心中有了數。
一個彈丸小國，一個還未統一的分裂政權，竟也敢覬覦中原。
可笑。
“本王給你們一個活命的機會?！崩钊f年看著渡邊純一，以及他身后那數千名俘虜，“一個……榮華富貴的機會?！?br/>這話一出，所有東瀛俘虜都愣住了，隨即眼中爆發出強烈的求生欲。
“本王要成立一支‘東瀛軍’，由你們組成?！崩钊f年緩緩說道，“你們將作為本王的先鋒，回到東瀛去。”
“回到東瀛？”渡邊純一有些不敢相信自己的耳朵。
“不錯?！崩钊f年的嘴角，勾起一抹意味深長的弧度，“回去告訴你們的那些大名，告訴他們中原的富庶，告訴他們有一位強大的海上君主，愿意支持他們統一東瀛?！?br/>“當然，這位君主，也需要他們的……效忠?！?br/>渡邊純一瞬間明白了李萬年的意思。
這是要讓他們回去，當帶路黨！
他心中掙扎，武士的榮耀和對死亡的恐懼，在他腦中激烈交戰。
“你們可以拒絕。”李萬年似乎看穿了他的心思，“本王從不強人所難。拒絕的人，可以直接從這里跳下去喂魚，也算全了你們的武士道精神。”
他指了指船舷外翻滾的浪花。
“本王麾下，不養無用之人，更不養廢物。”
冰冷的話語，徹底擊潰了渡邊純一最后的心理防線。
什么武士道，什么忠誠，在絕對的實力和死亡的威脅面前，都顯得那么蒼白無力。
更何況，李萬年還給了他們一個聽起來無比誘人的未來。
若是能得到這位海上霸主的支持，回到東瀛，別說恢復舊日榮光，就是成為一方大名，也并非不可能！
“我……我愿意！”渡邊純一猛地磕下頭去，額頭重重地砸在甲板上，“渡邊純一，愿為王爺效犬馬之勞！”
他這一跪，就像推倒了第一塊多米諾骨牌。
身后的數千名東瀛俘虜，見主將都降了，哪里還有半點猶豫，紛紛跪倒在地，山呼海嘯般地喊道：
“我等愿意！愿為王爺效死！”
場面頗為壯觀。
李二牛在一旁看得直撇嘴，對著孟令小聲道：“這幫倭人，骨頭可真軟?！?br/>孟令面無表情，只是淡淡地回了一句：“骨頭硬的，都沉到海底了?！?br/>李萬年很滿意這個結果。
他要的，就是這群軟骨頭。
他隨即看向一旁的慕容嫣然。
“嫣然，接下來的事，交給你了。”
慕容嫣然嫵媚一笑，點了點頭：“王爺放心。”
她緩步走到渡邊純一面前，聲音帶著一種奇異的魔力：“從現在起，錦衣衛會找你們每一個人談話?！?br/>“你們的家鄉在哪里，家里有幾口人，父母妻兒姓甚名誰，平日里和哪些人交好，又和哪些人有仇……所有的一切，我們都要知道。”
“說得越詳細，你們未來的前途，就越光明?！?br/>“若有半句假話……”她的聲音陡然轉冷，“你們應該不想知道后果。”
渡邊純一等人聞言，無不心中一凜。
他們這才明白，這位東海王，不僅擁有雷霆手段，更有如此滴水不漏的心計。
這是要將他們的根底，挖得一干二凈，讓他們徹底沒有退路，只能死心塌地地為他賣命。
接下來的幾天，錦衣衛的密探們，開始對這數千名東瀛俘虜，進行了一場史無前例的“人口普查”。
審訊在不同的船艙內同時進行，彼此隔離，互不通氣。
同一個問題，會問不同的人，再進行交叉比對。
任何一絲謊言和出入，都會被無情地揭穿。
在錦衣衛專業的審訊手段面前，這些東瀛俘虜的心理防線，被一層層剝開，將自己的所有秘密，都暴露在了陽光之下。
幾天后，慕容嫣然將厚厚的一疊卷宗，交到了李萬年手中。
“王爺，都查清楚了?！?br/>李萬年翻看著卷宗，上面詳細記錄了每個俘虜的家庭背景、社會關系，甚至連他們村口有幾棵歪脖子樹，都標注得清清楚楚。
“很好?！崩钊f年合上卷宗，“有了這些，這支‘東瀛軍’，才算是真正握在了我們手里?！?br/>他隨即下令，將這些俘虜重新武裝起來，伙食待遇也提升到和北營士卒一個標準。
打一巴掌，再給個甜棗。
恩威并施之下，這支剛剛成立的“東瀛軍”，對李萬年已是死心塌地。
他們中的許多人，甚至已經開始幻想，在強大的東海艦隊的炮火掩護下，自己回到家鄉，耀武揚威的場景了。
畢竟，在見識過“神威將軍炮”的威力后，在他們心中，東瀛的覆滅，似乎只是時間問題。
與其跟著一個注定要沉沒的破船一起完蛋，不如早點跳到一艘無敵的巨艦上來。
這個道理，他們想得很明白。
艦隊在海上航行了近一月，終于，東海郡那熟悉的海岸線，出現在了眾人的視野之中。
望著那座日益繁榮的港口，李萬年心中，生出一種久違的歸屬感。
金窩銀窩，不如自己的狗窩。
這東海郡，便是他如今最大的一個“狗窩”。
“踏浪號”緩緩駛入東海港，碼頭上早已是人山人海。
留守的周勝、林默等人，帶著東海郡的一眾官吏，早早地便在此等候。
當看到李萬年安然無恙地走下甲板時，所有人都松了一口氣，隨即爆發出震天的歡呼。
“恭迎王爺凱旋！”
聲浪直沖云霄。
簡單的歡迎儀式過后，李萬年便一頭扎進了郡守府，開始處理這一個多月來積壓的公務。
張靜姝也立刻回到了市舶司，這位工作狂人，似乎只有在堆積如山的卷宗里，才能找到最大的樂趣。
夜里，書房。
李萬年看著眼前的一份份報告，臉上露出了滿意的笑容。
在他離開的這段時間，東海郡的發展，非但沒有停滯，反而更快了。
東萊船舶司，在三位老宗師和公輸徹的指導下，第一艘排水量遠超“踏浪號”的巨型戰艦“定海號”，已經鋪設好了龍骨，預計半年內便可下水。
神機營那邊，葛玄和公輸徹的弟子們，也沒閑著。他們成功研發出了一種更為穩定、威力更大的顆?；鹚帲㈣T造出了三十門全新的“神威將軍炮”。
市舶司的稅收，更是屢創新高。
一切，都在朝著最好的方向發展。
“王爺?！?br/>慕容嫣然端著一碗參湯，悄無聲-息地走了進來。
她將湯碗放下，很自然地走到李萬年身后，伸出纖纖玉手，為他按揉著太陽穴。
“看你這幾日，都瘦了?！彼穆曇衾?，帶著一絲不易察覺的心疼。
“沒辦法，攤子鋪得太大了。”李萬年靠在椅背上，享受著這難得的溫存，“對了，靜姝那邊，最近怎么樣？”
聽到李萬年主動提起另一個女人，慕容嫣然的手指微微一頓，隨即又恢復了自然。
“還能怎么樣？一回來就扎進了市舶司，比誰都拼命。我聽說，她這幾日都在研究一條通往更南方，甚至是海外番邦的新航線。”
“哦？”李萬年來了興趣，“她倒是個閑不住的人。”
“何止是閑不住。”慕容嫣然輕笑一聲，話里有話，“我看她，是想做出更大的功績，好讓你……更離不開她呢?！?br/>李萬年聞言，沒有接話。
他知道慕容嫣然的意思。
他與張靜姝之間的那層窗戶紙，在南下的路途中，其實已經被捅破了。
只是，兩人都很有默契地沒有將關系更進一步。
張靜姝是驕傲的，她不希望自己是因為兄長的關系，或是因為一時的感動，而成為李萬年的女人。她希望用自己的才華，證明自己的價值，堂堂正正地站在他身邊。
而李萬年，也尊重她的想法。
他欣賞的，正是她身上那股不甘于平凡，想要掙脫世俗束縛的勁頭。
他不想用一個“王妃”的名分，將這只羽翼漸豐的鳳凰，重新關進籠子里。
“由她去吧?！崩钊f年嘆了口氣，“有些事，急不來。”
慕容嫣然看著他，眼中閃過一抹復雜的情緒。
她忽然俯下身，紅唇湊到李萬年耳邊，吐氣如蘭。
“王爺，你可知，這世上最能拴住一個女人的，不是功名利祿，也不是海誓山盟。”
“是什么？”
“是名分，是一個孩子。”
她的聲音，帶著一絲蠱惑。
李萬年心中一動，轉過頭，正對上她那雙仿佛能勾魂攝魄的眸子。
書房內的氣氛，一時間變得有些旖旎。
然而，就在此時，一陣急促的敲門聲，不合時宜地響了起來。
“王爺！緊急軍情！”
是孟令的聲音。
慕容嫣然眼中閃過一絲不悅，但還是很快直起身，恢復了錦衣衛指揮使的干練模樣。
“進來?！?br/>孟令推門而入，神色凝重。
“王爺，清平關八百里加急！”
他將一封用火漆密封的信函，雙手呈上。
李萬年的臉色，瞬間沉了下來。
清平關是他的大后方，更是他幾位夫人和孩子的所在地。不到萬不得已，絕不會動用八百里加急。
他迅速拆開信函，一目十行地掃過。
信是留守的王青山寫的。
信上的內容，讓李萬年的瞳孔，猛地一縮。
北境，出事了。
半個月前，草原蠻族，突然撕毀了與穆紅纓訂立的和平協議，集結了近二十萬大軍，兵分三路，大舉南侵！
其中，東路軍由蠻族大王子阿里不哥親率，繞過雁門關，直撲北營清平關！
西路軍則猛攻蕭關。
中路軍作為主力，陳兵雁門關下，與穆紅纓的主力對峙。
蠻族此次南侵，來勢洶洶，顯然是蓄謀已久。