墨黑色的海水無邊無際,吞噬著一切光線與聲音。
探索號如同一個拖著殘軀的疲憊巨獸,在死寂而冰冷的海面上艱難蠕動。
船體在每一次不大的浪涌中都發(fā)出令人牙酸的呻吟,仿佛下一刻就要散架。
甲板上,水手們面色蠟黃,嘴唇干裂,眼神空洞地望著似乎永遠(yuǎn)沒有盡頭的海平面。
淡水已嚴(yán)格配給到每日僅能潤喉的程度,食物也即將見底。
底艙里,魯大山帶著幾個徒弟日夜不休地與滲漏搏斗,但每一次堵住舊漏,似乎總有新的縫隙在壓力下綻開,疲態(tài)盡顯。
而重傷的黑鷂依舊昏迷不醒,氣息微弱,夜梟和墨衡輪流以自身真氣為他續(xù)命,兩人臉色也日漸蒼白。
絕望,如同這墨色的海水,無聲地侵蝕著每個人的意志。
阿依娜站在船首,海風(fēng)吹動她略顯凌亂的發(fā)絲,目光卻依舊銳利如鷹。
她手中緊握著一份破損的舊海圖,指尖點在一處模糊的標(biāo)記上。
“不能再這樣下去?!?/p>
她的聲音沙啞卻堅定,打破了令人窒息的沉默。
“按照這個速度,我們撐不到登州。必須賭一把?!?/p>
眾人抬起頭,茫然地看著她。
“這里,”她指向海圖上一處幾乎看不清的小島標(biāo)記。
“老輩海客傳言,這片海域偏南有一處無名海島,島上有綠洲,或有淡水。”
“我們偏離航線,去找它!”
“太冒險了!”周老舵工第一個反對,聲音干澀。
“海圖模糊,方位不明,偏離主航道,萬一找不到……”
“留在這里,是等死?!卑⒁滥却驍嗨?,目光掃過眾人。
“去找,還有一線生機(jī)。”
“否則不禁重傷的黑鷂等不了,我們也等不了。”
“周老舵,憑你的經(jīng)驗,結(jié)合墨衡的星位校正,找到它!”
墨衡掙扎著爬起來,拿出定星石和星圖,與周老舵工湊在一起,憑借極其有限的線索和近乎直覺的經(jīng)驗,艱難地推算著可能的方向。
這是一個絕望中的抉擇。
探索號再次調(diào)整航向,向著未知的南方緩緩駛?cè)?,每一次前進(jìn)都伴隨著更深的焦慮。
一天......
兩天……
直至第三天午時......
就在淡水徹底耗盡,所有人眼中光芒幾乎要熄滅時,瞭望臺上傳來了嘶啞卻激動得變調(diào)的呼喊:“右前方有座島!??!”
那是一個不大的小島,島中央還有一抹頑強(qiáng)的綠色!
希望瞬間點燃了所有人!
探索號剛剛艱難靠岸,水手們不等阿依娜下令,就已經(jīng)如同瘋了一般沖向島上......
島雖小,卻難得有片小綠洲,說明島上有淡水。
這支歷經(jīng)千難萬險,瀕臨奔潰的隊伍,總算獲得了短暫的休整.....
在陸地上休息了一陣后,魯大山卻又很快帶著徒弟們,利用島上能找到的硬木和船上最后的焦油,對幾處關(guān)鍵龍骨和船板進(jìn)行了極其艱難的加固。
探索號船體雖仍千瘡百孔,但總算勉強(qiáng)恢復(fù)了航行能力,只是速度較之前又慢了幾分。
但此舉也耽擱了近五日的行程。
補(bǔ)充淡水,采集草藥,進(jìn)行最簡單修補(bǔ)后,探索號再次起航,但每個人都知道,他們浪費(fèi)了寶貴的時間,也可能暴露了行蹤。
而在此時。
登州港內(nèi),老錢站在商會最高的望樓上,眉頭緊鎖。
他手中的單筒望遠(yuǎn)鏡仔細(xì)掃過海天相接處。
近日,港口外海多了幾條形跡可疑的快船,不像漁船,也不像商船,偶爾靠近,又迅速遠(yuǎn)離。
老江湖的直覺告訴他,這絕非尋常。
結(jié)合東家之前關(guān)于西域商人的警示,他幾乎可以肯定,有人在海上布下了眼線,很可能就是沖著探索號來的。
“加派雙倍人手,沿岸所有瞭望點十二時辰不停盯著?!?/p>
老錢對心腹管事沉聲吩咐,聲音在海風(fēng)中顯得格外冷硬。
“準(zhǔn)備好快船,一旦發(fā)現(xiàn)探索號的信號,不惜一切代價出海接應(yīng)?!?/p>
“碼頭倉庫再加一隊護(hù)衛(wèi),告訴弟兄們,最近都警醒點,防著有人狗急跳墻。”
他必須做好萬全準(zhǔn)備,迎接那艘可能滿載著希望,也可能帶來更大風(fēng)暴的歸舟。
長安,龍首原山莊。
趙牧放下手中的賬本,揉了揉眉心。
窗外天色漸暗。
算算時日,阿依娜他們早該回來了。
一種難以言喻的沉悶感縈繞在他心頭,并非恐慌,而是一種對未知的等待所帶來的滯重。
腳步聲輕響,一名伙計送來一份密報。
趙牧展開,是老錢關(guān)于登州外海出現(xiàn)可疑船只及加強(qiáng)戒備的例行稟報。
趙牧看完,指尖在桌上輕輕敲擊了幾下,節(jié)奏平穩(wěn)。
“告訴老錢,一切依計而行,穩(wěn)住即可。”
他語氣平淡,聽不出波瀾。
“海上的事,急不來?!?/p>
“該回來的時候,自然會回來?!?/p>
伙計退下后,趙牧起身走到窗邊,望著東南方向。
他的表情平靜,唯有眼底深處掠過一絲極淡的波瀾,如石子投入深潭,轉(zhuǎn)瞬不見。
“要起風(fēng)了……”趙牧低聲自語著。
卻不知是在說天氣,還是在說那暗流涌動的時局。
數(shù)日后,天上人間。
“秦老爺”李世民再次不期而至,依舊是一身便服,神情閑適。
他與趙牧對坐品茶,話題天南海北,從江南新到的春茶聊到西域的胡舞,仿佛只是老友間的尋常聚會一般。
直到一壺茶盡,李世民才仿佛不經(jīng)意間提起,指尖摩挲著溫?zé)岬谋凇?/p>
“聽聞趙小友前番派了船隊,往東海深處走了一遭?”
“真是好膽識?!?/p>
“但那遠(yuǎn)海風(fēng)波險惡,非比尋常,不知可還順利?”
趙牧執(zhí)壺的手微微一頓,隨即神色如常地笑著續(xù)上茶水,才輕聲道:“這事兒竟勞煩秦老哥也為此掛心了?”
“小子不過是派幾條船,試著走走新航線,碰碰運(yùn)氣罷了?!?/p>
“畢竟往后商會更多還是要在海上討生活,哪有一帆風(fēng)順的,總得冒點風(fēng)險?!?/p>
“哦?”李世民端起茶杯,狀似隨意地問道,目光卻似有若無地落在趙牧臉上。
“可探得什么新奇物事?”
趙牧哈哈一笑,擺擺手,身子微微后靠,顯得輕松自在。
“此次出航,我的人能全須全尾地回來就是賺了?!?/p>
“又哪兒那么容易就碰到金山銀山?”
“無非是風(fēng)浪大了些,礁石多了些,估計還會把老本都賠進(jìn)去。”
“倒是能讓手下人見識些不一樣的海天色,算開了眼界。”
趙牧語氣輕松,將兇險一筆帶過,更絕口不提任何具體發(fā)現(xiàn)。
完美地扮演了一個冒險失敗,略有收獲但更覺航行艱難的普通商人。