晨色中，一行車馬駛出了茂源客棧。
這是況掌柜一家抵達(dá)草本鎮(zhèn)的第六日，也是再次啟程的日子。
潘遠(yuǎn)的腿傷經(jīng)過(guò)醫(yī)治，已好了七八成，況掌柜為他購(gòu)買(mǎi)了一匹馬，算是他殺賊立功的獎(jiǎng)賞。他如今又能騎著馬兒在頭前帶路，彪悍兇狠的勁頭一如既往。
于野依然騎馬跟在后頭，像是一個(gè)多余的人。他離開(kāi)茂源客棧時(shí)，在街旁的吃食鋪?zhàn)淤I(mǎi)了一堆夾肉的炊餅。
據(jù)說(shuō)此去數(shù)百里，人煙稀少，途中難免露宿野外，隨身帶著干糧也是有備無(wú)患。
離開(kāi)草本鎮(zhèn)的時(shí)候，許是時(shí)辰尚早，沒(méi)有遇到江湖人士的盤(pán)查。
天色晴好，大道平坦，馬蹄輕快，一行直奔西南而去。午時(shí)稍作歇息，眾人繼續(xù)趕路。
傍晚時(shí)分，車馬停在道邊的草地上。近旁有樹(shù)林環(huán)繞、河水流淌，里許遠(yuǎn)外能夠看到村子里的燈火。況掌柜本想借宿村舍，潘遠(yuǎn)卻不答應(yīng)，說(shuō)是村子乃腌臜之地，比不上野外通風(fēng)涼爽。況掌柜是言聽(tīng)計(jì)從，遂吩咐季顏搭起帳篷，燃起篝火，備上吃食，以便眾人就地安歇。
于野安頓了馬兒之后，獨(dú)自溜到一旁，拿了塊雨布鋪在地上，吃著他的炊餅夾肉，又喝了幾口水，便抱著長(zhǎng)劍躺下歇息。
沒(méi)有了靈石，也不用急于修煉。趁此空閑，翻閱典籍，參悟功法，琢磨一些小法門(mén)，以彌補(bǔ)認(rèn)識(shí)的不足，同樣有助于修行。
估摸算來(lái)，三天后便能趕到鵲靈山。到時(shí)候問(wèn)清了路，便直奔鹿鳴山。但愿這趟吃白食的差事，能夠一直輕松下去。
潘遠(yuǎn)與袁九吃飽喝足了之后，輪番四處查看，盡忠職守的樣子……
一夜無(wú)事。
夜宿曉行。
晨色中，車馬繼續(xù)踏上行程。
十余里過(guò)后，大道變得狹窄起來(lái)，茂盛的山林取代了空曠的山野，高聳的大山更是遮住了半邊天，仿佛已誤入歧途、陷入絕路，遂又峰回路轉(zhuǎn)而前景在望。
三人三馬與兩架馬車，便這么穿行在大山與叢林之間。
晌午時(shí)分，山道依然崎嶇狹窄，滾動(dòng)的車輪不時(shí)濺起碎石飛下山坡，使得行路的艱難又多了幾分莫測(cè)的兇險(xiǎn)。
潘遠(yuǎn)也不敢停下歇息，吩咐眾人接著趕路。至于午飯，只能各自湊合了事。
于野騎著馬遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟在后頭，他是怕濺起的碎石傷著坐騎。而看著崎嶇的山道，他也有些提心吊膽。倘若負(fù)重的馬車若是翻下陡坡，誰(shuí)也救不了。所幸季顏與莫?dú)堏s車的本事高超，一路上倒是有驚無(wú)險(xiǎn)。
不知不覺(jué)，黃昏臨近。
“他娘的，走不動(dòng)了，在此歇宿一晚——”
隨著潘遠(yuǎn)的叫嚷聲，車馬來(lái)到一片山坡上。
但見(jiàn)紅日西墜，晚霞漫天，群山晦暗，倦鳥(niǎo)歸巢。整整一日都在忙著穿山越嶺，適逢此間開(kāi)闊、一覽四方美景，再有涼爽的風(fēng)兒拂面吹來(lái)，頓然使人心曠神怡而流連不去。
“嗯，人困馬乏，就此歇宿吧！”
況掌柜與夫人、菜兒走下馬車，莫?dú)埮c季顏忙著安頓住處。
山坡之上，有間破損的石屋。
于野跳下馬，走到近前查看。
一間石屋，塌了半邊。門(mén)前杵著一根石柱，上有‘太平觀’的字樣。
道觀？
于野對(duì)于道門(mén)有了一定的認(rèn)知，所謂的道觀，便是道人修煉的道場(chǎng)居所。
嗯，一間屋子，也為道場(chǎng)。
只是道人不在了，僅剩下一處廢棄的太平觀。
于野見(jiàn)況夫人與菜兒走過(guò)來(lái)，他識(shí)趣的轉(zhuǎn)身躲開(kāi)，取了馬背上的行囊，自找地方歇息。
夜色降臨，一輪殘?jiān)屡郎咸爝叀?/p>
太平觀前搭起帳篷，掛起了燈籠，點(diǎn)燃一堆篝火。況掌柜陪著潘遠(yuǎn)與袁九飲酒，夫人、菜兒與季顏則是坐在一旁吃著糕點(diǎn)。不時(shí)響起的說(shuō)笑聲，驅(qū)散了眾人趕路的疲憊，也使得途中的這個(gè)夜晚顯得祥和而又太平。
而另有兩人，仿佛與這個(gè)夜晚無(wú)關(guān)。
莫?dú)垼琅f守著他的馬車。
于野，坐在十余丈外的草地上。沒(méi)人邀請(qǐng)他享受美食，他也不愿去遭受羞辱。覺(jué)著肚子餓了，便拿出他的炊餅夾肉，而剛剛咬了一口，又吐了出來(lái)。
“呸——”
昨日早上買(mǎi)的炊餅夾肉，餅子雖然又干又硬，尚能啃得動(dòng)，而此時(shí)鹵肉竟然變臭了，沒(méi)法吃了。
于野只得將夾在炊餅中所有的鹵肉取出扔了，卻舍不得扔了餅子，他站起身來(lái)，奔著篝火走去。
借火烤一烤餅子，湊合著填飽肚子便是。
于野走到火堆前，將兩個(gè)餅子堆放在火灰旁，蹲下等候之際，便聽(tīng)潘遠(yuǎn)與況掌柜說(shuō)話——
“掌柜的，你說(shuō)……你說(shuō)我潘遠(yuǎn)是否仗義？”
“潘兄弟為我家眷安危，以寡敵眾，連殺數(shù)人，腿上中箭，如此仗義之舉有目共睹。來(lái)、來(lái)、來(lái)，況某敬您一杯水酒以表謝意！”
潘遠(yuǎn)像是喝多了酒，話語(yǔ)中帶著酒意。況掌柜則是竭力迎合，耐心的勸慰。
“掌柜的……兄弟我的性命，僅值得一杯酒么？”
“潘兄弟放心便是，酬金之外，況某另有重謝！”
“掌柜的說(shuō)清楚了，你如……如何重謝，拿你車……車上的珠寶謝我，如何……”
“呵呵，季顏，潘遠(yuǎn)兄弟醉酒了，扶他去歇息……”
“他娘的，老子沒(méi)喝多……”
“撲通——”
于野撥弄著火灰中的餅子，回頭張望。
幾丈外的帳篷里，潘遠(yuǎn)倒在地上，像是酒醉不醒。袁九坐在一旁，陰沉不語(yǔ)。況掌柜看著地上的潘遠(yuǎn)，很是意外的樣子。況夫人與菜兒相互依偎，滿臉的驚恐之色。季顏則是左右張望，神情有些慌亂。
便于此時(shí)，遠(yuǎn)處的山坡下突然響起一陣馬蹄聲。
不消片刻，四匹健馬沖破夜色，直奔山坡的亮處而來(lái)。馬上竟是四位持刀的壯漢，其中一人揮刀指向況掌柜——
“況掌柜，想要活命，留下珠寶錢(qián)財(cái)，不然將你殺了，你的婆娘女子任由兄弟們處置！”
另外三人氣勢(shì)囂張，嚷嚷道——
“何必與他啰嗦，殺了便是！”
“那婦人姿色尚在，老子喜歡！”
“小女子水嫩著哩，歸我了，哈哈……”
這是一伙亡命之徒，一伙殺人不眨眼的山賊！
況夫人與菜兒早已嚇得花容失色、瑟瑟發(fā)抖。
況掌柜更是驚恐萬(wàn)狀，哆哆嗦嗦起身道：“各位俠士，有話好說(shuō)，有話好說(shuō)……”他拱手求饒之際，忍不住低聲呼喚：“潘遠(yuǎn)兄弟、潘遠(yuǎn)兄弟……”
他的潘遠(yuǎn)兄弟依舊躺在地上酒醉不醒，看來(lái)是指望不上了。他又看向袁九，央求道——
“袁九兄弟，況某的身家性命仰賴于你……”
袁九像是沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，依然端坐如舊，伸手拿起酒碗，有滋有味的飲了口酒。
此人曾經(jīng)遭遇過(guò)二十多位江湖人士的圍攻，依然舍身拼命，兇悍異常，最終擊退強(qiáng)敵，深受況掌柜的感激與敬重。誰(shuí)料今晚僅僅遇到四個(gè)山賊，他竟然一反常態(tài)，非但端坐不動(dòng)，還有閑心在飲酒。這是要袖手旁觀呢，再不理會(huì)他人的死活。
況掌柜央求不得，仰天長(zhǎng)嘆道：“袁九兄弟啊，況某待你二人不薄，你怎能見(jiàn)死不救呢……”
季顏忽然悄悄起身，低聲催促道：“夫人、小姐，隨我來(lái)——”
帳篷的后邊，緊挨著太平觀。道觀雖然僅有一間破損的石屋，卻成了況夫人與菜兒最后的避難之地。
不料異變?cè)倨稹?/p>
況夫人與菜兒剛剛起身，忽然弓弦嘣響，刀光閃爍，季顏慘叫一聲摔了出去。
而袁九身后的草地上，插了一支箭矢。他本人則是手持長(zhǎng)刀架在況掌柜的脖子上，冷冷道：“誰(shuí)也休想離開(kāi)——”
季顏摔倒在兩丈之外，手臂上綻開(kāi)一道血口。他一時(shí)掙扎不起，神情痛苦不堪。他借口帶著夫人與小姐離開(kāi)，趁機(jī)拿出弓弩射向袁九。誰(shuí)想對(duì)方早已看破他的企圖，一刀將他砍傷，若非躲避及時(shí)，他的手臂便沒(méi)了。
況夫人與菜兒愣在原地，不敢挪動(dòng)半步。
況掌柜目瞪口呆道：“袁九兄弟，你……你與那四人是一伙的……”
袁九一手持著殺氣森森的長(zhǎng)刀，一手執(zhí)杯淺酌慢飲。他沒(méi)有理會(huì)況掌柜的質(zhì)問(wèn)，便好像面對(duì)死人而不屑一顧。
“哈哈，老子也是一伙的——”
隨著囂張而又肆無(wú)忌憚的狂笑聲，躺在地上的潘遠(yuǎn)竟然坐了起來(lái)，他再無(wú)醉酒的模樣，反倒是眉飛色舞而得意洋洋。
“潘兄弟……”
況掌柜猶如響雷轟頂，訥訥道：“潘兄弟……為何這般害我？”
淺而易見(jiàn)，潘遠(yuǎn)與袁九借護(hù)送之名，勾結(jié)同伙設(shè)下陷阱，勢(shì)必要將況掌柜一家三口送上絕路。這是一個(gè)蓄謀已久的算計(jì)，一個(gè)從離水鎮(zhèn)的和濟(jì)客棧便開(kāi)始的圈套。
“哈哈！”
潘遠(yuǎn)抓起酒壺灌了口酒，得意笑道：“老子每到一地，喜歡拜訪當(dāng)?shù)氐挠绣X(qián)人家。也是巧了，途經(jīng)離水鎮(zhèn)的和濟(jì)客棧，聽(tīng)說(shuō)有位買(mǎi)賣(mài)珠寶的況掌柜招納門(mén)客，又聽(tīng)說(shuō)一幫江湖同道謀劃的好事。既然遇上了好事，老子當(dāng)仁不讓啊，哪怕腿上中了一箭，也要干成這筆大買(mǎi)賣(mài)。哈哈，兄弟們過(guò)來(lái)吧——”
四個(gè)漢子也是哈哈大笑，各自跳下馬，舉著長(zhǎng)刀，氣勢(shì)洶洶的沖著帳篷圍了過(guò)來(lái)。
在這幫人看來(lái)，況掌柜的一家三口便如到嘴的肥肉而任由消遣擺布。
菜兒緊緊依偎在況夫人的懷里，小臉兒帶著絕望與悲憤的神色。她想不通，這些江湖人士滿嘴的俠義道德，卻干著背信棄義的勾當(dāng)，尤其拿了豐厚的酬勞，竟昧了良心背叛主人。
咦，還有一個(gè)不取酬勞的，他竟然沒(méi)有逃走，他會(huì)在危難之時(shí)挺身而出嗎？
菜兒將眼光落在篝火旁的人影上，禁不住有些期待。
那是于野，適逢賊人來(lái)襲、袁九翻臉、季顏受傷、況家落難與潘遠(yuǎn)大笑之時(shí)，他依然在烤著他的餅子。當(dāng)四個(gè)持刀的漢子走了過(guò)來(lái)，他專注的撿起餅子，吹著火灰，小心咬上一口，燙得嘴里直吹氣，卻又佯作鎮(zhèn)定般的看向遠(yuǎn)方，然后徑自慢慢走開(kāi)。四個(gè)漢子也沒(méi)有理他，或者說(shuō)沒(méi)有將他放在眼里。
菜兒大失所望，淚水在眼眶中打轉(zhuǎn)。
哼，那人還是嚇跑了。而一個(gè)吃白食的，又能指望他什么呢。
“況掌柜，坐下！”
潘遠(yuǎn)大聲嚷嚷著，又滿面春風(fēng)道：“夫人、小姐，過(guò)來(lái)伺候老子！”
“放肆！”
況掌柜再也忍耐不住，怒聲叱道：“潘遠(yuǎn)，你豈敢辱我家眷？”
“哈哈，嚇唬老子？”
潘遠(yuǎn)獰笑一聲，道：“夫人、小姐，再不過(guò)來(lái)伺候老子，老子便砍下況掌柜的胳膊，袁九——”
袁九手中的長(zhǎng)刀一轉(zhuǎn)，作勢(shì)要砍況掌柜的手臂。
“啊——”
況夫人與菜兒失聲驚呼。
“哈哈——”
潘遠(yuǎn)愈發(fā)的得意，放聲大笑。他猶如此間的主人，可以為所欲為。
“啪——”
便于此時(shí)，夜空中突然炸開(kāi)一記鞭響。
袁九手中的長(zhǎng)刀竟隨著鞭響飛了出去。他本人與潘遠(yuǎn)以及尚未走到帳篷的四個(gè)漢子，皆是驀然一驚。
飛出去的長(zhǎng)刀凌空落下，被人一把抓在手中。
奪刀之人，獨(dú)眼獨(dú)臂……